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Un supporteur de Clermont avec le drapeau du club avant la finale du Top 14 Toulon - Clermont, le 18 mai 2013 à Clermont-Ferrand

La direction de Clermont, qui a officialisé samedi son choix d'entraîneurs pour la saison prochaine avec un ticket Franck Azéma - Jonno Gibbes, a fait le choix de la continuité pour préparer dès maintenant les prochaines saisons.

. POURQUOI FRANCK AZEMA ET JONO GIBBES ?

Après l'annonce en mai dernier du départ de Vern Cotter (équipe nationale écossaise), le président Eric de Cromières cherchait "une pépite mondiale". C'est finalement son entraîneur des trois-quarts Franck Azéma qui a été choisi pour prendre le rôle d'entraîneur en chef avec à ses côtés le discret Jono Gibbes, actuellement entraîneur des avants de la province irlandaise du Leinster.

De nombreux noms -certains prestigieux- avaient pourtant circulé ces derniers mois: celui de l'entraîneur des Crusaders Todd Blackadder , de l'ancien sélectionneur de l'Australie Robbie Deans , du directeur du rugby de Leicester Richard Cockerill , de l'entraîneur du Munster Rob Penney, des managers de Bordeaux-Bègles Raphaël Ibanez et de Grenoble Fabrice Landreau...

"C?est tout sauf un choix par défaut !", a assuré le président de Cromières. "Franck était une évidence. A travers ce choix, le club ne voulait pas révolutionner ni balayer le travail déjà accompli. C?est un choix basé sur la continuité", a expliqué le directeur sportif Jean-Marc Lhermet.

Azéma (42 ans) officie aux côtés de Vern Cotter depuis 2010, après quatre années passées au même poste à Perpignan couronnées par un titre de champion de France (2009). Si son nom est peu connu, Jono Gibbes (36 ans), ancien deuxième ou troisième ligne sélectionné 8 fois avec les All Blacks, a fait ses preuves en dirigeant le pack du Leinster, une des meilleures équipes de ces dernières années qui a raflé trois titres de champion d'Europe (2009, 2011, 2012). "Il est le meilleur entraîneur des avants qui soit à l?heure actuelle", estime Lhermet.

. POURQUOI L'ANNONCER SI TÔT ?

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Franck Azéma, entraîneur-assistant de Clermont, à l'entraînement le 12 juillet 2010 à Clermont-Ferrand

L'annonce du nouvel encadrement était programmée pour début novembre. Mais "l'environnement extérieur commençait à devenir pesant", souligne Jean-Marc Lhermet. "Même si cela ne se ressentait par spécialement dans le vestiaire, il y avait une grosse pression. Les gens voulait être rassurés, il était donc important de ne pas laisser traîner le dossier", explique-t-il.

"Fini les rumeurs, enfin ! C'est une très bonne chose de faite. Nous allons désormais pouvoir nous concentrer sur le sportif", a ajouté Eric de Cromières, en évoquant son "soulagement".

"C'est bien que les choses soient clarifiées. Maintenant, tout le monde à la tête à la compétition", a abondé Franck Azéma, "heureux et fier d'être reconnu".

Ce choix évite un imbroglio semblable à celui de la saison vécu dernière par les clubs de Castres et du Racing-Métro, avec le secret de Polichinelle du départ des entraîneurs Labit et Travers. Les joueurs clermontois peuvent désormais se concentrer sur leur saison.

Après un début de saison poussif (4 victoires, 3 défaites), les Auvergnats vont aborder la semaine prochaine les premières grosses échéances de leur saison avec un déplacement à Toulon en Top 14 (5 octobre), suivi de deux matches de Coupe d'Europe au Racing-Métro (13 octobre) et face aux Anglais des Harlequins (20 octobre).

. ET MAINTENANT ?

Le dossier de l?entraîneur désormais bouclé, les dirigeants auvergnats vont désormais pouvoir s'activer en coulisses pour préparer la suite. Treize joueurs arrivent notamment en fin de contrat en juin 2014, parmi lesquels plusieurs cadres (Domingo, Vosloo, Sivivatu, Byrne, années optionnelles pour James et Zirakashvili...).

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Le capitaine de Clermont, Aurélien Rougerie, pose pour les photographes lors de la présentation de la Coupe d'Europe, le 23 septembre 2013 à Paris

Fort de son expérience de ses six années passées au Leinster, Jono Gibbes aura également un rôle dans le recrutement. "Il connaît le rugby de l?hémisphère Sud, le rugby irlandais, il a gagné des titres et il est respecté... C?est forcément positif pour le club. Il va nous aider sur certains dossiers", souligne Jean-Marc Lhermet. Son arrivée relance notamment les pistes des troisième ligne irlandais Jamie Heaslip et Sean O'Brien , qu?il a dirigés au Leinster.