Clermont ne peut plus nier l'évidence: une semaine après sa piteuse élimination en Coupe d'Europe, l'ASM est bel et bien embourbée dans la crise après sa nouvelle défaite à domicile, face à Montpellier (15-19), pour la 14e journée de Top 14.

Toutes compétitions confondues, Clermont a été battu quatre fois cette saison dans son ancienne forteresse de Marcel-Michelin. La fois précédente remontait à six petits jours seulement, dimanche dernier en phase de poules de la Coupe d'Europe contre Bordeaux-Bègles (28-37).

Et c'est la première fois dans toute son histoire que le club auvergnat s'incline trois fois d'affilée sur son terrain en championnat, après les défaites contre le Racing 92 le 27 décembre (16-20) et Toulon le 28 novembre (9-35).

A la fin du match contre Montpellier, le capitaine Aurélien Rougerie a réuni ses hommes en cercle pour une causerie musclée. De quoi relativiser les propos tenus dans la semaine par le président Eric de Cromières: "Il n'y a pas de situation de crise à Clermont".

"On est dans le dur, a reconnu l'entraîneur Franck Azéma samedi. Courbons l'échine et fermons nos gueules. Il faut faire le dos rond, la trêve est là et on en a besoin."

Ce contexte lourd a sans doute pesé sur la manière dont les Clermontois sont entrés dans le match. Leur première période a résumé toutes leurs carences de ces dernières semaines: conquête approximative, déficit d'agressivité dans les rucks, pertes de balle.

Ils étaient ainsi menés 16 à 3 à la mi-temps après un bel essai de l'ailier montpelliérain Marvin O'Connor (35), appelé pour préparer le Tournoi des six nations avec le XV de France, et 11 points au pied de Benoît Paillaugue (deux pénalités et une transformation) et François Trinh-Duc (un drop), pour son premier match comme titulaire depuis deux mois.

- 'Manque de confiance' -

"Il y a un manque de confiance et d'efficacité", a analysé Rougerie, qui craint le cercle vicieux: "Le pire serait de tomber dans une spirale négative, de se désunir et d'aller dans le n'importe quoi".

C'est pourquoi le capitaine veut positiver, malgré tout: "La semaine dernière j'étais frustré et honteux de notre défaite face à l'UBB. Aujourd'hui, la honte a disparu. Je n'ai rien à reprocher aux gars".

De fait, la deuxième période des Jaunards a été meilleure, ce qui leur a permis de revenir à 12-16 (65) puis 15-19 (70) alors que le MHR était réduit à 14 (carton jaune pour Bismarck Du Plessis , 64). Mais il leur a toujours manqué un geste de lucidité pour pouvoir renverser la vapeur.

Brock James n'a ainsi pas trouvé une pénaltouche très importante à proximité de l'en-but montpelliérain (73), puis les avants ne sont pas parvenus à extraire le ballon d'un regroupement à dix mètres de la ligne de Montpellier (77).

En fin de match, les joueurs ont semblé perdus sur le terrain, à l'image de ce dernier ballon qu'a bêtement laissé échapper Vincent Debaty.

A l'inverse, Montpellier réalise un gros coup qui lui permet de réintégrer, au moins provisoirement, les six premières places qualificatives pour la phase finale.