Le Castres Olympique, qui défendra son titre de champion de France samedi, en finale contre Toulon, doit sa réussite aux Laboratoires Pierre Fabre, véritable institution dans une ville et un département peu peuplés.

Castres et ses 43.000 habitants font figure d'intrus dans un dernier carré du Top 14, accueillant Toulon et Montpellier aux aires urbaines d'environ 600.000 habitants, ainsi que les banlieusards parisiens du Racing-Métro.

Mais la sous-préfecture du Tarn et le CO profitent des largesses des Laboratoires Pierre Fabre, l'un des plus grands groupes pharmaceutiques français avec 2,008 milliards d'euros de chiffre d'affaires en 2013. D'autant plus que le fondateur du groupe éponyme, né à Castres et mort en juillet 2013, a fait de l'ancrage régional de son groupe une priorité.

Pierre Fabre Participations, qui gère les parts de la Fondation Pierre Fabre (reconnue d'utilité publique), 86% du groupe, a pour mission le "maintien de l'implantation du groupe dans sa région d'origine". Résultat, Pierre Fabre, avec 2.600 emplois dans le Tarn, est le premier employeur d'un département d'environ 380.000 habitants.

"Le groupe n'a jamais délocalisé, alors que cela aurait pu être intéressant, se félicite Michel Bossi, président de la Chambre de commerce et d'industrie du Tarn. Ils sont partout, proches de toutes les institutions. Ils ont un mot à dire sur l'aménagement du territoire, comme par exemple le lobbying en faveur de l'autoroute Toulouse-Castres."

"Pierre Fabre, c'est une bénédiction pour le Tarn", résume l'industriel.

Le Musée Goya de Castres, dont plusieurs oeuvres ont été acquises grâce au mécénat du groupe, l'aéroport de Castres-Mazamet, auquel le groupe "a largement contribué" selon M. Bossi, en sont des exemples.

Pierre Fabre est une bénédiction aussi pour le Castres Olympique, qui appartient aux laboratoires depuis 1987 et qui en arbore le nom sur ses maillots.

Le club dispose du 9e budget du Top 14 avec 17,3 millions d'euros, bien loin de son grand voisin toulousain (35 millions) ou de son adversaire en finale, le RCT (33 millions).

- Participation secrète -

Impossible de connaître l'ampleur de la participation du groupe Pierre Fabre dans le CO, mais elle serait bien inférieure à la moitié du budget sponsoring, selon le président du club et de Pierre Fabre Participations, Pierre-Yves Revol.

"On ne communique pas le détail, explique M. Revol. Le chiffre d'affaires sponsoring se situe entre 7,5 et 8 millions, selon les performances du club. Pierre Fabre est le premier partenaire, derrière, il y a la Matmut et Bigard, puis, dans une moindre mesure, d'autres partenaires nationaux qui sont Hop! et Renault. Ensuite, il y a une myriade de partenaires locaux (près de 200, ndlr)."

Malgré son modeste budget, le CO dispose d'un autre atout. Le centre d'entraînement du Levezou est loué 60.000 euros par an à l'Association sportive Pierre Fabre. A titre d'exemple, le centre d'entraînement flambant neuf du Stade Toulousain a coûté 3,5 millions d'euros, dont 1,5 financés par les collectivités publiques. Le futur centre de Clermont, dont la livraison est prévue en 2016, va coûter 7 millions.

"Pierre Fabre pourrait se passer du Castres Olympique, mais le Castres Olympique ne pourrait pas se passer de Pierre Fabre", résumait, avant la finale 2013, M. Revol.