En faisant mentir les statistiques et toutes les théories, Castres et le Racing-Métro ont obtenu vendredi et samedi leur qualification pour les demi-finales de Top 14 où ils affronteront respectivement Montpellier et Toulon à Lille le week-end prochain.

Qui l'eût cru ? Quel parieur aurait misé à la veille de ces barrages sur une victoire du Racing à Toulouse, ou de Castres à Clermont ?

Il faut procéder à un éloge de la folie pour ceux qui s'y sont risqués. Mais cela aurait pu être prévisible dans une saison qui a vu deux monuments du rugby français - Perpignan et Biarritz - s'enfoncer en Pro D2.

Toulouse, qui avait son rond de serviette au festin des demies depuis 1994, a ainsi été privé d'un 21e rendez-vous de suite. La faute à un hôte bien encombrant, le Racing-Métro, qui a imposé la puissance de son pack et son jeu simple et efficace pour triompher à Ernest-Wallon (21-16) vendredi soir.

Cela donnera une confrontation intéressante vendredi prochain (20H45) au stade Pierre-Mauroy de Lille face à une équipe de Toulon elle aussi habituée à asseoir sa domination par la force.

L'enjeu pour les Toulonnais, au repos cette semaine, sera de gérer avec le maximum de précision cette affiche qui s'annonce éreintante, car une semaine plus tard se profile une finale européenne contre les Saracens à Cardiff. En ligne de mire: rapporter enfin un Brennus sur la Rade, le but ultime du président Mourad Boudjellal.

Les Racingmen, eux, ont une histoire à écrire sous la houlette de leur duo d'entraîneurs Laurent Labit- Laurent Travers , sacrés avec Castres l'an passé.

L'abondant et ambitieux recrutement de l'intersaison a finalement été digéré et le club francilien termine la saison en boulet de canon. L'objectif serait de renouer avec le glorieux passé d'un club cinq fois champions de France, mais disparu des palmarès depuis 1990.

Comme à Toulouse, ce fut ambiance fin de série samedi après-midi à Clermont. Après quatre ans et demi d'invincibilité à Marcel-Michelin, 77e succès de rang, les Clermontois ont rendu les armes dans leur antre.

Sans inspiration, ils ont buté sur le mur érigé par de valeureux Tarnais (22-16), emmenés par leur buteur Rory Kockott. Après sept demi-finales d'affilée, Clermont doit aussi passer son tour.

- Le triomphe des puissances émergentes -

Cela entretient le rêve des Castrais de conserver leur couronne, conquise aussi à la surprise générale l'an passé.

Il faudra pour cela renverser Montpellier samedi prochain (16H30). Or, les Héraultais sont forcément revanchards: ces deux dernières années, ils ont plié deux fois en barrages face au CO.

Les hommes de Fabien Galthié semblent toutefois mieux armés, dans le sillage d'un recrutement étoffé (Mas, Ranger, Olivier...) et d'un François Trinh-Duc en forme internationale en cette fin de saison.

Comme face à Clermont, l'enjeu pour le CO sera de contenir une équipe très joueuse, puisqu'elle est la meilleure attaque du championnat. Et Montpellier rêve de retrouver le goût de la finale après l'avoir atteinte en 2011 en jouant sur l'effet de surprise.

Ces demies consacrent en tous cas l'émergence des nouvelles puissances du rugby français, portées par d'ambitieux présidents-entrepreneurs (Lorenzetti, Boudjellal, Altrad). Une page se tourne.