Les défaites de Clermont et du Stade Français et les victoires de leurs poursuivants lors de la 19e journée de Top 14 ont resserré la lutte pour les six premières places: à sept journées de la fin, huit prétendants se tiennent en sept points.

. CLERMONT, STADE FRANCAIS: PERDANTS MAIS TOUJOURS PLACÉS

Comme toutes les équipes depuis le début de saison, le leader clermontois n'a pas réussi à s'imposer à Grenoble (16-13). Et les Auvergnats auraient pu perdre leur première place mais le Stade Français, sans ses internationaux Pascal Papé et Jules Plisson, a raté le coche à Brive (28-12). Les Parisiens ont même vu Montpellier leur ravir la deuxième place.

Au-delà de ces revers, les deux équipes peuvent encore viser haut avec quatre matches sur leur sept derniers à domicile où ils sont encore invaincus. Les Auvergnats accueilleront notamment trois rivaux (Montpellier, Toulon, Castres) dans leur forteresse de Marcel-Michelin. Le Stade Français accueillera, lui, Toulouse et le Racing-Métro.

Mais samedi Montpellier est venu s'intercaler dans ce duo qui truste les deux premières places depuis cinq journées. Une semaine après leur victoire à Toulouse, les Héraultais ont affiché leur montée en puissance face à Perpignan (50-19, cinq essais à un) dans le sillage d'un Trinh-Duc brillant et d'un René Ranger auteur d'un doublé. Suffisant pour faire fi d'un calendrier peu évident avec quatre déplacements à Clermont, Grenoble, Oyonnax et Castres ?

. TOULON ET TOULOUSE SE REPRENNENT

Toulon, qui avait évité in extremis une quatrième défaite de suite en Top 14 la semaine dernière, s'est rassuré contre Castres (19-13). Sans être étincelants, les champions d'Europe ont étouffé Castres et cette victoire précieuse pour le moral comme pour le classement leur permet de revenir à hauteur des champions de France qui gardent toutefois l'avantage particulier sur eux.

Toulouse, battu (15-12) à domicile par Montpellier samedi dernier, a également rectifié le tir à Biarritz (16-6) avec l'aide de ses internationaux. Mais les Toulousains ne sont pas pour l'instant en position de virtuel barragistes, devancés à la différence particulière par Grenoble.

Reste à savoir comment ils vont gérer la suite de la période du Tournoi, avec notamment un déplacement à Castres le 22 février. Ils auront ensuite deux matches à hauts risques au Stade Français (22 mars) et Toulon (29 mars).

Ils espèreront aussi que Grenoble, leur adversaire lors de la dernière journée, marque le pas. Mais les Isérois, invaincus à domicile (7 victoire, un nul), recevront quatre fois et la meilleure équipe à l'extérieur (15 points pris) peut espérer glaner quelques points hors de ses bases pour réaliser son rêve de phase finale.

Le Racing-Métro peut toujours rêver de se qualifier mais la laborieuse victoire face à une faible équipe de Bayonne (18-8) a confirmé l'ampleur de la tâche qui attend les Franciliens.

. LE MAINTIEN: SUSPENSE INTACT

Les éléments sont venus pimenter la lutte pour le maintien. Le report de la rencontre Oyonnax - Bordeaux-Bègles en raison d'une pelouse détrempée par la pluie nourrira le suspense. La date du report n'est pas encore connue mais le week-end du 25 avril -soit la semaine avant la dernière journée- est évoquée.

Oyonnax doit déjà rattraper un match à Biarritz le 15 mars. Avec quatre points de retard sur le premier non-relégable et deux matches en moins, les Haut-Bugistes peuvent plus que jamais espérer assurer leur maintien.

D'autant que leurs concurrents directs, Perpignan et Bayonne, sont à la peine, à l'image d'une Usap en chute libre. Cinquièmes au soir de la 10e journée, les Catalans ont depuis gagné une seule fois en neuf matches. Ils ont toutefois une partie de leur destin en mains en recevant trois concurrents (Brive, Oyonnax, Biarritz).

Epatant de détermination, Brive compte onze points d'avance sur la zone de relégation. Le plus dur commence pour les promus corréziens qui alterneront matches contre les ténors du Championnat (Castres, Clermont, Toulouse) et contre des rivaux pour le maintien (Perpignan, Biarritz, Oyonnax).

Pour Biarritz, battu pour la quinzième fois de la saison (la septième à domicile), la descente en Pro D2 semble inéluctable avec ses 21 points de retard sur le premier non-relégable.