A l'heure de solder huit années de comptes, il restera du passage de Vern Cotter à Clermont le goût éternel du titre de 2010 mais aussi l'aigreur de ces désillusions, comme samedi face à Castres, qui appellent une nouvelle ère.

Il flottait un drôle de parfum samedi après-midi dans les décombres de la défaite en barrage de Top 14 face à Castres (22-16). Nostalgie de la fin d'une époque, amertume d'un énième échec, stupeur d'avoir lâché au pire moment ces quatre ans et demi d'invincibilité à Marcel-Michelin.

Mais aussi espoir d'un nouvel élan après le départ de Vern Cotter, l'emblématique entraîneur néo-zélandais qui a porté le club au pinacle du jeu, sans assortir cette réussite d'un véritable palmarès.

"Il y a eu de très bons moments et puis des moments difficiles comme celui-ci", se remémorait samedi le technicien, qui va désormais prendre les rênes de la sélection écossaise.

"Mais c'est avant tout une aventure humaine, ils sont comme ma famille", ajoutait-il, étreint par l'émotion.

Si la machine clermontoise apparaît désormais enrayée, fut un temps où elle tournait à plein régime.

- Europe, nouvelle frontière -

Quand Cotter, 44 ans à l'époque, arrive en Auvergne, il récupère un club englué au milieu de tableau. Il le fera décoller: dès son premier exercice en 2006-2007, le club se hisse à la 3e place du championnat et remporte le Challenge européen. Mais il s'incline aussi en finale du Top 14, face au Stade Français, point de départ d'une litanie de déconvenues.

Avec quelques joueurs incontournables - Brock James , Aurélien Rougerie, Julien Bonnaire , Elvis Vermeulen , Julien Pierre , Jamie Cudmore, Napolioni Nalaga , Morgan Parra - l'ASM se bâtit une réputation d'équipe joueuse, souffrant parfois d'un déficit de puissance mais capable de tout emporter dans un tourbillon de folie.

C'est ainsi qu'après trois échecs successifs en finale (2007, 2008, 2009) et à la onzième tentative au total, Clermont finit par remporter un Bouclier de Brennus en 2010.

Devenue nouvelle frontière du club, l'Europe apporte elle aussi son lot de désillusions: quart de finale en 2009, demi-finales en 2012 et 2014 et surtout une finale en 2013, perdue face à Toulon (16-15) à Dublin.

Une véritable cassure qui secoue un club d'ordinaire assez policé: Cotter se fend d'une sortie acide dans la presse envers certains de ses joueurs, puis se mure dans le silence, sur fond de rumeurs de démission.

- Révolution de velours -

C'est dans cet élan brisé qu'il fallu se plonger dans cette ultime saison. Essorés dans cette fin de cycle, les Clermontois ont certes terminé à la troisième place du Top 14 après la saison régulière. Mais balayés en demie continentale par les Saracens (46-6), puis étouffés par Castres samedi, ils ont encore semblé en panne sèche offensivement.

"La saison a été difficile, c'est un constat", reconnaît Cotter. Et le match face à Castres, "c'est à l'image de la fin de saison, on alterne le bon et, le plus souvent, le médiocre", souligne le troisième ligne Julien Bonnaire qui, à 35 ans, incarnera la continuité dans le changement qui s'amorce.

La transition se fera toutefois en douceur au sommet avec l'avènement de Franck Azéma, jusque-là en charge seulement des trois-quarts.

Quelques joueurs-clés vont partir (Vermeulen, King, Hines, Vosloo, Byrne) et le recrutement a été plus fourni qu'à l'accoutumée, avec les arrivées de Sébastien Vahaamahina, Zac Guildford, Jonathan Davies et Camille Lopez notamment.

"Je ne sais pas si ces dernières années on a eu autant de turn-over dans le groupe, même si on garde un noyau dur, appuie Rougerie. La roue tourne, c'est normal. Et puis ça va faire un peu de frais."

Cotter, lui, n'aura guère le temps de faire l'inventaire de ses années clermontoises. Il sera dès le 7 juin sur le banc du XV du Chardon face aux Etats-Unis.

"Vern, on veut simplement lui dire qu'il s'amuse bien en Ecosse où il aura une tâche assez rude, sourit Rougerie. Mais je suis sûr qu'il saura imposer son charisme et son caractère".