+Petit Poucet+ du Top 14 fortement décroché à sept journées du terme, Agen est déjà tourné vers la prochaine saison et la Pro D2 qu'il s'apprête à retrouver un an après être monté.

Mathématiquement, ce n'est pas encore entériné mais c'est tout comme. Avec 15 points de retard sur le premier non relégable, le Stade Français, le SUA, lanterne rouge qui n'a gagné que trois matches, a déjà un pied et quatre orteils en Pro D2 avant de recevoir Pau samedi.

Retourner dans l'antichambre de l'élite n'est toutefois pas un déshonneur pour le club du président Alain Tingaud, qui s'apprête à vivre sa troisième descente après celles de 2007 et 2013 -- cette dernière année, il était descendu avec 31 points et six victoires, total qu'il aura du mal à dépasser cette fois.

Il a d'ailleurs déjà commencé à préparer le futur exercice dans une division qu'il connait bien (100 matches de Pro D2 à son compteur et deux finales d'accession en 2014 et 2015) en jouant la carte de la continuité au niveau de l'effectif, avec 95 % des joueurs conservés dont la majorité des cadres à l'exception du demi de mêlée Alexi Balès, en route pour La Rochelle.

Au niveau du staff, un seul changement est acté avec l'arrivée de l'ancien pilier argentin Mauricio Reggiardo (ex-Castres et Albi) en remplacement de Jean-Jacques Crenca au poste d'entraîneur des avants.

- 'Plus forts en Pro D2' -

"On sera plus forts en Pro D2 qu'on ne l'a été les trois dernières saisons", promet le manager Mathieu Blin, qui entend profiter des dernières journées de Top 14 pour "tester des choses mais sans fausser le championnat". Et emmagasiner de l'expérience en vue de la saison prochaine, annoncée ouverte en Pro D2 du fait de la remontée du poids lourd lyonnais.

Le club aux huit Brennus, dont la priorité était de ne surtout pas se mettre en danger sur le plan financier cette saison, avait-il cependant les moyens de faire mieux ? Peut-être, au regard de quelques-unes de ses prestations avec des victoires qui lui ont échappé sur le fil (contre Toulouse, à Pau, à Brive, contre Castres) et qui lui auraient permis aujourd'hui d'être toujours à la lutte pour le maintien.

- 'Faire durer l'aventure' -

"Le mot d'ordre est de prendre du plaisir à la table des grands pendant un an et de faire durer l'aventure le plus longtemps possible", avait annoncé Blin une fois la montée acquise, faisant du mot "maintien" un tabou.

Dès le coup d'envoi de la saison, l'épilogue qui se dessine semblait pourtant inéluctable vu les forces en présence et son budget - le plus petit et de loin de la division (11,62 M EUR). Autre signe annonciateur, son recrutement tardif: 14 nouveaux joueurs mais sans réelle expérience du Top 14 et autant de contrats Espoirs pour "renforcer l'ossature d'un groupe" qui sortait d'une saison chaotique en Pro D2 bouclée à la 4e place.

D'emblée, le SUA, relégable depuis la deuxième journée, a aussi été privé de certains cadres sur blessure (Taylor Paris et Tom Murday n'ont toujours pas disputé le moindre match cette saison), et l'absence de vrais leaders dans les moments charnières ne lui a pas permis de prendre confiance.