Enfin émancipé avec une saison loin de l'équipe de France, pour la première fois depuis 2008, le demi d'ouverture de Montpellier François Trinh-Duc apprivoise le jeu au pied et s'accommode de nouvelles responsabilités avec le rôle de capitaine en l'absence prolongée de Fulgence Ouedraogo .

"Je passe un cap dans plusieurs domaines", apprécie l'ouvreur, âgé de 27 ans. "C'est une de mes meilleures saisons alors que je ne suis pas en équipe de France. Une progression n'est pas linéaire, elle passe par des paliers. Je suis en train d'en passer un, mais il a fallu du temps et du travail", précise l'homme aux 49 sélections.

A l'exception d'une brève apparition lors du récent match entre la France et l'Italie, Trinh-Duc n'a plus été retenu chez les Bleus depuis le Tournoi des six nations 2013.

"L'absence en équipe de France lui a donné un objectif supplémentaire. Soit ça le plombait, soit ça le poussait à se relever. C'est ce qu'il fait. C'est un mal pour un bien, même si ce n'est pas facile à vivre", remarque le demi de mêlée et complice Benoît Paillaugue.

- 80% de réussite -

A Oyonnax (22-8) ou à Grenoble (36-30), où Montpellier a remporté deux succès décisifs à l'extérieur, Trinh-Duc a assumé le rôle de buteur, avec un taux de réussite proche de 80%, et validé ses progrès dans cet exercice.

"A Leicester (41-32, 8 décembre) ou à Brive (15-9, le 4 janvier), j'avais vu des progrès. Ces matchs m'ont permis de prendre confiance et de passer buteur d'une manière régulière. Jusque-là, je ne voulais pas pénaliser mon équipe dans le souci égoïste d'être buteur. Je voulais attendre le moment opportun et être prêt", explique Trinh-Duc, qui effectue un travail spécifique dans ce secteur depuis le début de saison auprès de Fabrice Amadieu.

"Aujourd'hui je prends du plaisir à rester une heure ou deux à buter tout seul. On voit les progrès, c'est sûr", poursuit-il.

Réputé pour attaquer la ligne, Trinh-Duc élargit sa palette, dans son nouveau rôle de buteur et dans sa gestion du jeu. "Il a progressé là où il est pointé du doigt. Il est peut-être plus puissant dans son jeu de déplacement, plus précis dans ses petits coups de pied. Au regard de ce qu'il montre depuis trois mois, il franchit un palier. Désormais, il faut le faire sur une saison", estime Paillaugue.

- Duel contre Tales -

Parallèlement, le natif de Montpellier a forcé quelque peu sa nature en assumant les responsabilités de capitaine à la suite de la blessure à une épaule de Fulgence Ouedraogo , au coeur de l'automne.

"Il a accepté de prendre ce rôle à un moment où on n'était pas bien. Il a mis du temps, un peu comme pour tout. Quand je lui ait fait la proposition, il m'a dit non. Le lendemain, il est venu me voir pour me dire: +j'ai réfléchi et je suis d'accord+", raconte l'entraîneur Fabien Galthié, qui ne cesse de pousser son demi d'ouverture.

"Je ne suis pas d'une nature à vouloir m'exprimer ou diriger. Mais, ce rôle m'a permis d'évoluer sur le plan humain et dans le jeu. J'ai un regard différent, je suis plus inquiet des autres", consent-il.

A l'occasion de la rencontre à Castres en ouverture de la 25e journée, et de son duel avec Rémi Tales, l'actuel demi d'ouverture des Bleus, François Trinh-Duc voudra confirmer ses progrès à la tête d'une équipe de Montpellier leader du Top 14 après avoir remporté sept des huit derniers matchs. Et pourquoi pas viser un retour chez les Bleus: "Je bosse dans mon coin, et je donne tout pour ça".