Castres, désormais dernier du Top 14, est le grand perdant de la 17e journée, achevée samedi avant une parenthèse de trois semaines et qui a vu Montpellier et Toulouse, anciens cadors en crise, rebondir pour revenir dans la course à la qualification.

+ CASTRES, MISSION DE PLUS EN PLUS COMPLIQUÉE

Le champion de France 2013 et vice-champion 2014 va-t-il être relégué? Cette hypothèse prend de plus en plus de corps après la troisième défaite de la saison à la maison de Castres face à Toulouse (9-13).

Le CO, nouvelle lanterne rouge, n'accuse certes que trois longueurs sur le premier non relégable, Bayonne. Mais, outre ses difficultés à Pierre-Antoine, il n'a pour l'instant rapporté aucun point en déplacement, et devrait être privé pendant le Tournoi des six nations de plusieurs de ses cadres (Kockott, Tales, Lamerat, Gray voire Beattie).

Ses prochains matches contre Lyon, à domicile (19e journée), puis à Bayonne (20e journée), deux concurrents directs pour le maintien, s'annoncent cruciaux. La Rochelle a ainsi engrangé une précieuse victoire, face à Clermont (16-12), comme Brive contre Grenoble (23-0) et Oyonnax à Paris (15-13). Hormis Castres, les mauvaises opérations ont été inversement réalisées par Lyon, battu à domicile par le Racing-Métro (11-13), et Bayonne, défait à Toulon (17-24).

+ TOULOUSE ET MONTPELLIER SE REPLACENT

Bourreau de Castres, Toulouse a surmonté son élimination européenne du week-end dernier et a surtout réintégré les six premières places qualificatives pour la phase finale pour la première fois depuis début septembre et la 4e journée.

Le Montpellier de Jake White ne pointe lui qu'à une longueur du sixième rang après avoir remporté, en infériorité numérique pendant une heure, une rencontre également capitale face à Bordeaux-Bègles (34-24), un concurrent direct.

Ces deux cadors, donnés pour quasi moribonds après être passés par une période de crise, pourraient bien finalement maintenir leur rang aux dépens des ambitieux Bordeaux-Bègles et Grenoble. Inversement, l'UBB et le FCG ont pu mesurer le chemin restant à parcourir pour bousculer l'ordre établi: Bordeaux-Bègles a manqué l'occasion de "franchir un cap", selon son manager Raphaël Ibanez, tandis que le FCG a encaissé sa quatrième défaite en cinq matches.

+ UN TRIUMVIRAT EN TÊTE

La lutte pour les deux premières places et les demi-finales s'est également resserrée. Le Racing-Métro, qui comptait avant cette journée neuf longueurs de retard sur le deuxième, n'en accuse plus que six. Les Franciliens ont profité de leur succès à Lyon ainsi que des défaites de Clermont et du Stade Français.

Ces deux revers font aussi l'affaire de Toulon, qui a lui su gagner sans bien jouer. Le champion de France en titre rejoint en tête Clermont et Paris, un triumvirat mené au bénéfice de la différence particulière par le Stade Français, qui était la dernière équipe invaincue à domicile cette saison.

+ LES LARMES DE LAMERAT, LE SLALOM DE DULIN

Les huit internationaux rappelés dimanche par l'encadrement du XV de France pour préparer le premier match du Tournoi des six nations face à l?Écosse samedi ont connu des fortunes diverses.

Le centre Rémi Lamerat était ainsi en larmes après la nouvelle défaite de Castres face au Toulouse de Gaël Fickou. A l'inverse, le Racingman Brice Dulin était tout sourire après son essai de plus de 60 mètres contre Lyon (Wenceslas Lauret a aussi participé à la victoire) sur lequel il a éliminé cinq défenseurs.

Sofiane Guitoune (Bordeaux-Bègles), auteur d'un sauvetage en première période, a aussi failli marquer, mais il a finalement crédité son partenaire Louis-Benoît Madaule de l'essai. Le trois-quart polyvalent de Clermont Noa Nakaitaci a lui écopé d'un carton jaune pour un plaquage dangereux et Alexandre Flanquart a joué une bonne heure avec le Stade Français.

Comme les autres joueurs, internationaux ou non, il ne retrouvera pas les pelouses du Top 14 avant (au moins) trois semaines (prochaine journée du 19 au 21 février).

Résultats de la 17e journée du Championnat de France Top 14 de rugby:

vendredi

Toulon - Bayonne 24 - 17

samedi

Montpellier - Bordeaux-Bègles 34 - 24

Brive - Grenoble 23 - 0

La Rochelle - Clermont (bd) 16 - 12

Lyon OU (bd) - Racing-Métro 11 - 13

Stade Français (bd) - Oyonnax 13 - 15

Castres (bd) - Stade Toulousain 9 - 13