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L'arrière de Cardiff Leigh Halfpenny , le 11 janvier 2014 à Nice

Toulon a réalisé le gros coup du marché des transferts en recrutant jeudi Leigh Halfpenny , le talentueux arrière et buteur du pays de Galles, ce qui lui permet d'assurer son avenir avant une retraite plus que probable de Jonny Wilkinson .

Le Gallois de 25 ans s'est engagé pour deux années et une supplémentaire en option, a annoncé le club champion d'Europe.

L'arrière de poche des "Diables Rouges" (1,78 m, 83 kg) était l'un des joueurs les plus courtisés après son impressionnante saison 2012-2013.

Avec son assurance dans le jeu et sa botte précise à toutes distances, il a non seulement mené le XV de Galles vers son deuxième titre de suite dans le Tournoi des six nations (et été élu meilleur joueur de la compétition), mais il a aussi porté la prestigieuse sélection des Lions britanniques et irlandais dans sa première tournée victorieuse dans l'hémisphère Sud depuis 1997.

Sa venue dans le Var était attendue de longue date. Il était la priorité du recrutement du RCT, mais son équipe des Cardiff Blues et la Fédération galloise (WRU) ont tout fait pour retenir leur joyau.

"Nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir. (..) On a avancé notre meilleure offre mais il était courtisé par un club européen majeur et on ne pouvait pas rivaliser, a expliqué le directeur général des Blues, Richard Holland. Ses performances incroyables, tant avec nous qu'avec le pays de Galles ou les Lions, en ont fait l'un des joueurs les plus prisés du rugby mondial".

Des airs de "Dream Team"

"Après avoir pris le temps d'étudier en détail chaque possibilité, je crois que la décision de rejoindre Toulon est la meilleure pour moi et mon épanouissement en tant que joueur de rugby et en tant qu'homme", a expliqué l'international dans un communiqué de la WRU.

Le joueur (48 sélections depuis 2008 et 3 avec les Lions en 2013) sera toutefois libéré pour les matches de l'équipe nationale du pays de Galles "et ça a été un facteur important dans ma décision", a-t-il souligné.

"Toulon est un club incroyable, très ambitieux et rempli de joueurs de classe mondiale. Ils sont champions d'Europe et je suis très fier d'avoir l'occasion d'en faire partie", a-t-il ajouté.

Le Gallois débarque dans l'armada déjà fournie des "Galactiques" du RCT, qui prend un peu plus des allures de "Dream Team" (équipe de rêve) mondiale en vue de la saison prochaine.

Aux Sheridan, Hayman, Botha, Williams, Fernandez-Lobbe, Giteau, Habana ou Mitchell déjà présents dan l'effectif varois, viendront notamment s'ajouter les colosses géorgien Mamuka Gorgodze et gallois Ian Evans, l'Australien James Connor et donc Leigh Halfpenny .

Ce dernier était une pièce fondamentale dans la préparation de la succession de Jonny Wilkinson , qui fêtera ses 35 ans en mai et envisage sérieusement de mettre un terme à sa carrière à la fin de la saison.

Le manager Bernard Laporte a toujours clamé que "Wilko" était un joueur "unique" et qu'il ne serait pas remplacé par un joueur mais par deux: un ouvreur et un buteur de classe mondiale.

Avec O'Connor, que le manager Bernard Laporte pourrait utiliser en N.10 avec Matt Giteau , et désormais Leigh Hafpenny, un des buteurs les plus efficaces de la planète, les Toulonnais tiennent leurs remplaçants.

Reste désormais à attendre l'annonce de la décision de Jonny Wilkinson qui pourrait être accélérée par l'accord trouvé jeudi.