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Le Super Rugby, qui réunit des franchises de Nouvelle-Zélande, Australie, Afrique du Sud, Argentine et Japon, passera de 18 à 15 clubs en 2018

Le Super Rugby, qui réunit des franchises de Nouvelle-Zélande, Australie, Afrique du Sud, Argentine et Japon, passera de 18 à 15 clubs en 2018, a annoncé dimanche le Sanzaar, l'organisme qui gère la compétition.

Deux équipes sud-africaines et une équipe australienne vont être exclues du championnat et le format de la compétition reviendra à trois conférences (contre deux actuellement).

Le passage de 15 à 18 équipes avait eu lieu en 2016 avec l'arrivée des clubs du Japon et de l'Argentine.

Dans la nouvelle configuration, le championnat sera disputé par cinq équipes de Nouvelle-Zélande, quatre d'Australie, quatre d'Afrique du Sud, une du Japon et une d'Argentine.

Ces changements interviennent alors que la compétition subit des pertes financières et suscite le mécontentement des supporteurs, qui la jugent déséquilibrée et difficile à suivre.

Les matches se jouant dans des villes espacées de quinze fuseaux horaires, les déplacements peuvent se révéler compliqués, tandis que la qualité du jeu a été critiquée.

"Les fans, les médias et les diffuseurs se sont exprimés et nous les avons écoutés", a déclaré Jurie Roux, président de la Fédération australienne de rugby. "La compétition à 18 équipes n'a pas marché et nous avons dû l'accepter."

"Cela résulte d'un travail long et complexe", a ajouté le président du Sanzaar Andy Marinos.

"Cette restructuration par le Sanzaar représente une étape cruciale dans sa stratégie de planification et d'évaluation de l'environnement sportif" du tournoi, a déclaré l'organisme dans un communiqué.

"Après évaluation, la nécessité d'ajuster et de renforcer le Super Rugby à court terme est apparue afin d'assurer la pérennité du tournoi pour tous les acteurs en terme de performances, de développement du jeu, de revenus et de participation des fans", a ajouté le Sanzaar.

Le président de la Fédération néo-zélandaise s'est réjoui de ces changements: "une réaction importante à l'environnement actuel" selon lui.

"De notre point de vue, la compétitivité de toutes les équipes est essentielle pour s'assurer que les clubs néo-zélandais puissent être performants sur et en-dehors du terrain", a-t-il estimé.