Le Super Rugby, qui réunit depuis cette saison 18 franchises de l'hémisphère Sud et du Japon, pourrait changer de formule à partir de 2018, a révélé mercredi un média néo-zélandais citant le directeur de la compétition.

La Sanzaar, l'organisme qui gère la compétition, réfléchit au développement du Super Rugby pour les dix prochaines années et a engagé un cabinet d'études pour ce faire, a indiqué le site d'actualités le plus populaire de Nouvelle-Zélande stuff.co.nz, propriété du groupe Fairfax.

Le Super Rugby est déjà passé cette saison de 15 à 18, avec l'inclusion de trois nouvelles franchises argentine, japonaise et sud-africaine, et a créé un nouveau format de compétition avec deux conférences (au lieu de trois précédemment).

Mais des voix, comme celle de l'ancien sélectionneur des All Blacks Graham Henry , se sont élevées contre la nouvelle formule: les deux conférences sont inégales, celle avec les équipes néo-zélandaises étant supérieure à l'autre, et le niveau de jeu proposé a baissé, dénoncent-elles.

La Sanzaar plancherait sur l'intégration de nouvelles franchises d'Amérique du Sud et du Nord, du Pacifique, d'Asie voire même d'Europe.

"Il faut être ouvert d'esprit", a commenté Andy Marinos, le patron de la Sanzaar, au site. "Faut-il s'étendre encore plus? Ou à l'intérieur des deux conférences? Ou faut-il réduire et créer un système à deux niveaux? Il y a plein de combinaisons possibles à considérer afin d'obtenir le meilleur résultat."

Il a ajouté que les changements seraient effectifs à l'horizon 2018, car "il faut au moins 12 à 18 mois pour identifier les opportunités."