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Les Irlandais inscrivent un essai par Cian Healy face aux Gallois, le 2 février 2013 à Cardiff.

Le pays de Galles, auteur du Grand Chelem en 2012 mais victime d'une première mi-temps cauchemardesque (3-23), a entamé le Tournoi des six nations 2013 par une défaite face à l'Irlande 30 à 22 samedi à Cardiff.

Raté!

Les Gallois avaient juré que la série de sept défaites consécutives était oublié et que l'équipe qui allait se présenter sur la pelouse du Millennium serait sur la lignée de celle du Grand Chelem 2012.

Et les 30 premières minutes ont viré au calvaire pour les hommes de Rob Howley. Mike Philipps, trop lent, Dan Biggar, transparent, la charnière rouge n'était pas au niveau et les Diables rouges sombraient.

Simon Zebo ouvrait le festival dès la 11e minute en aplatissant un ballon superbement offert par le vieil O'Driscoll (34 ans), au milieu de trois défenseurs.

Sur un ballon au pied contré par Best puis bonifié par une aile de pigeon de Zebo, Healy aggravait la marque (24). Ajoutez à cela la réussite au pied de Sexton (13 points et 16 au total) et l'écart était fait à la pause (23-3).

A l'orgueil et en surnombre pendant 20 minutes (58-67 et 69-78), les Gallois ont tout de même réagi avec trois essais de Cuthbert (48), de Halfpenny (59) et de Mitchell (75).

Le siège des 22 mètres irlandais s'est poursuivi pendant 40 minutes mais en vain. D'autant que avant cela, O'Driscoll avait encore donné de l'ampleur au score en inscrivant son 46e essai avec le XV du Trèfle (30-3 à la 43e).

Cette huitième défaite de rang pour les Gallois (3 en Australie en juin et 4 au Millennium lors de la tournée d'automne) a de quoi inquiéter du côté de Cardiff, même si les absences de l'ouvreur Rhys Priestland, du flanker Dan Lydiate (élu joueur du Tournoi 2012) ou du deuxième ligne Alun-Wyn Jones ont sûrement compté.

Et le chemin de croix des Gallois pourrait se poursuivre avec un déplacement au Stade de France samedi prochain.

Côté irlandais, les sourires étaient au rendez-vous au coup de sifflet pour ce première succès sur les Gallois en quatre matches.

Les Irlandais peuvent préparer la réception de l'Angleterre dimanche prochain avec une certaine sérénité et quelques certitudes sur la défense, très solide dans les dernières minutes malgré l'infériorité numérique, sur le prometteur ailier Zebo pour sa 4e sélection et sur O'Driscoll, 121e sélection et toujours vif.