Malgré une énorme débauche d'énergie, le XV de France a terminé son Tournoi des six nations sur une défaite face à l'Irlande (22-20) qui décroche au passage le 12e titre de son histoire, samedi au Stade de France.

Ils n'auront pas réussi à finir comme ils avaient commencé, à savoir en renversant au bout du suspense la situation, comme face à l'Angleterre (26-24): les Bleus garderont sans doute longtemps un goût amer de ce revers sur leur sol.

"Aujourd'hui, on ne peut pas dire que nos joueurs ne savent pas jouer au rugby, qu'ils n'avaient pas d'envie, a souligné le manager Philippe Saint-André. Il y avait justement de l'envie, de la solidarité, une ambition énorme de jouer au ballon, de se faire des passes et créer. Mais le très haut niveau est cruel."

Le XV de France achève donc son Tournoi-2014 à une triste quatrième place, alors qu'il pouvait encore se bercer des illusions d'un sacre samedi matin.

C'est mieux que lors de l'édition 2013, finie au dernier rang des nations européennes. Les optimistes y verront une progression tandis que les pessimistes souligneront l'urgence du Mondial-2015.

Car ces Bleus n'avancent qu'à petits pas et, semble-t-il parfois, à tâtons.

Après la navrante prestation au pays de Galles (défaite 27-6) et le succès arraché la peur au ventre en Ecosse (19-17) la semaine dernière, il ne sera pas reproché aux hommes de Pascal Papé leur manque de courage.

Mais cela ne suffit pas et le peu d'efficacité offensive a encore été frappant samedi.

En revanche, l'Irlande de Joe Schmidt semble avoir trouvé la bonne carburation après un Tournoi 2013 presque aussi médiocre que celui du XV de France (5e). S'ils ont été bien moins impressionnants que lors de leurs balades face au pays de Galles (26-3) et à l'Italie (46-7) à Dublin, les Irlandais ont encore montré une énorme capacité à ne pas ployer sous la pression de ce premier titre depuis 2009.

Le contexte se prêtait pourtant à l'émotion avec les adieux internationaux de l'emblématique centre Brian O'Driscoll , 35 ans, plutôt discret pour sa 141e et dernière sélection, un record mondial.

L'horizon s'annonce dégagé pour les Irlandais qui voient peut-être au loin se profiler le Mondial en Angleterre où ils retrouveront la France dans la poule D.

- Sans maîtrise la puissance n'est rien -

Pour les Français, guère à l'aise hors de leurs bases, la prochaine tournée en Australie ponctuée de trois test-matches (8, 15, 22 juin) s'annonce périlleuse.

Samedi, pour leur première sortie devant leur public depuis le 30 à 10 infligé à l'Italie début février, les Bleus ont encore manqué de maîtrise pour conserver les rênes d'une rencontre qu'ils avaient pourtant idéalement commencée.

Constamment dans l'avancée et imprimant un gros volume de jeu, ils menaient rapidement 6 à 0 sur deux pénalités de Maxime Machenaud.

Mais le réveil irlandais fut chirurgical et douloureux, avec deux essais coup sur coup de Jonathan Sexton (21) et Andrew Trimble (6-12, 26).

Tenaces dans l'adversité, les Français revenaient cependant dans le match sur un essai de Brice Dulin, consécutif à une longue passe au pied de Rémi Talès sur l'aile volleyée dans les bras de l'arrière par Yoann Huget (31).

En tête 13-12 à la pause en dépit de sérieuses difficultés en mêlée fermée, les Bleus pouvaient encore croire à leur étoile, d'autant plus que Sexton ne semblait guère en forme au pied (deux échecs).

Mais ils payaient cher leur mauvaise entame de seconde période, punie d'un nouvel essai de Jonathan Sexton puis d'une pénalité de l'ouvreur (13-22, 50e).

Mus par une rage évidente, les Bleus s'employèrent avec toutes leurs forces... mais aussi leurs lacunes.

Un essai en puissance de Dimitri Szarzewski récompensait justement une interminable séquence de quatre minutes dans les 22 mètres irlandais.

Mais Jean-Marc Doussain , auteur de la pénalité de la victoire contre l'Ecosse il y a une semaine, ratait celle qui aurait pu leur permettre de virer en tête (70). Un essai refusé à Damien Chouly (79) pour un en-avant évident ajoutait un peu d'amertume à la frustration de Français encore bridés par de cruelles limites.