Le XV de France se rend dimanche (16H00) à Rome, lieu de deux de ses pires cauchemars, avec l'idée cette fois de se rassurer un peu pour sortir de l'abîme de doutes dans lequel il est plongé.

La boucle est bouclée ? Il y a deux ans, c'est dans la ville de Saint-Pierre qu'avait commencé le chemin de croix de Saint-André.

Fraîchement extirpé d'une année 2012 dédiée à la construction et ponctuée par une tournée de novembre réussie, le XV de France entamait alors son Tournoi-2013 gonflé de certitudes.

L'édifice encore fragile s'était écroulé en quelques minutes devant un Stadio Olimpico en fusion. Le temps d'un premier essai de Sergio Parisse (5) puis d'une timide reprise en main avant que, rongé par le doute, le XV de France ne s'effondre en fin de match (défaite 23-18).

Pour couronner le tout, le capitaine de l'époque, Pascal Papé, s'était blessé au dos en cours de partie, signant par ce désastre sa fin de saison.

Rétrospectivement, l'encadrement avait aussi admis s'être trompé dans la courte préparation du match, une semaine seulement. Les Bleus étaient arrivés mâchés physiquement et avaient terminé le capot ouvert contre des Italiens survoltés emmenés par un Luciano Orquera auteur de la prestation de sa vie.

Mais on avait aussi vu poindre les maux du XV de France actuel, incapable depuis de s'en débarrasser: des trois-quarts brouillons, un groupe fébrile dans les temps faibles et incapable de valider ses temps forts, un terrible manque d'alternance dans le jeu, notamment au pied. Cela rappelle quelque chose ?

"Dans le combat on n'avait pas été présent", se souvient le pilier droit Nicolas Mas , l'un des cinq survivants au coup d'envoi de la déroute.

"A chaque fois, les rencontres Italie-France se jouent là-dessus", appuie-t-il encore. "Ce sera un très gros match, une rencontre particulière. L'Italie, c'est une équipe qui ne lâche rien."

"Cela fait un bail qu'on considère les Italiens avec beaucoup d'estime", confirme le talonneur Benjamin Kayser , remplaçant il y a deux ans et encore sur le banc dimanche. "La condescendance, les regarder de haut, cela fait très longtemps que c'est effacé."

- 'On part de rien' -

Pourtant, en 2013 déjà les Français étaient prévenus de la marche qui les attendait. En mars 2011, dans le vieux stade Flaminio, les Bleus de Marc Lièvremont débarqués la fleur au fusil avaient été punis 22 à 21.

C'était alors la première défaite de l'histoire du XV de France en terre italienne, la deuxième au total après l'accident industriel de mars 1997 à Grenoble face à une France expérimentale (40-32). Une catastrophe à six mois du Mondial en Nouvelle-Zélande, qui avait fait perdre leurs places à Sébastien Chabal, Yannick Jauzion , Jérôme Thion et Clément Poitrenaud.

"Si j'en juge par les contenus, on part de rien ou pas grand-chose", avait soupiré après la rencontre un Lièvremont désemparé. "Ceci dit, il faudra bien envoyer trente mecs à la Coupe du Monde."

Se décrivant "dans une impasse", Lièvremont avait aussi confié ses doutes sur ses joueurs taxés d'apathie et sa colère, comme Saint-André il y a deux semaines au lendemain de la défaite face au pays de Galles (20-13).

"On me reproche assez d'avoir fait jouer 81 joueurs. Je pense que j'ai fait le tour. Les joueurs, je commence à les connaître", avait souligné l'ancien sélectionneur français en les poussant à s'émanciper.

81 joueurs, c'est aussi le nombre testé par Saint-André depuis sa prise de fonctions.

Les parallèles sont troublants. Englué dans les doutes d'une équipe qui refuse de prendre son destin en mains, +PSA+ ne dispose plus d'énormément de leviers à actionner. Ni de temps avant le Mondial en Angleterre, où la France retrouvera l'Italie en ouverture, alors que le Tournoi-2015 est désormais raté, après deux défaites (Irlande 18-11, pays de Galles 20-12) pour une triste victoire (Ecosse 15-8).

Alors, la boucle est bouclée ? Si l'histoire devait encore se répéter à Rome, sans doute que PSA aimerait qu'elle l'emmène jusqu'en finale de Coupe du Monde, comme son prédécesseur.