Le Tournoi des six nations qui s'ouvre vendredi lance dans l'hémisphère nord le compte à rebours avant le début de la Coupe du Monde en Angleterre, dans sept mois.

Sept mois, et moins de 10 rencontres à disputer (cinq lors du Tournoi plus les matches de préparation, qui varient en fonction des sélections) avant de se lancer, du 18 septembre au 31 octobre, à la conquête du trophée Webb Ellis... Le temps presse, et les occasions de tester de nouveaux joueurs et de peaufiner les automatismes en compétition se font rares.

Certes, un Tournoi couronné de succès n'est pas forcément synonyme de Coupe du Monde réussie, et inversement. Celui de 2011 avait ainsi été remporté par l'Angleterre, éliminée quelques mois plus tard en quarts de finale par la France, passée elle à deux doigts d'un premier sacre mondial après avoir subi une infamante défaite en Italie dans le Tournoi.

Mais engranger de la confiance, qui plus est face à des concurrents potentiels quelques mois plus tard, ça compte...

Ainsi, dans l'optique de futures retrouvailles, le match d'ouverture vendredi à Cardiff entre les Gallois et les Anglais, placés dans la même "poule de la mort" au Mondial (avec l'Australie, les Fidji et l'Uruguay), ne devrait pas manquer de piquant.

- L'Angleterre amoindrie -

Avant "sa" Coupe du Monde, le XV de la Rose aborde le Tournoi un peu plombé par des tests d'automne en demi-teinte, où il n'a pas validé sa montée en puissance aperçue en juin en Nouvelle-Zélande (deux courtes défaites en 3 tests).

L'équipe de Stuart Lancaster a ainsi concédé à l'automne deux revers contre la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud, pour un succès face à l'Australie.

Le sélectionneur anglais sera par ailleurs privé pour la durée du Tournoi de quelques éléments-clés: Owen Farrell, Manu Tuilagi, Ben Morgan ou encore Joe Launchbury, blessés.

Son homologue gallois Warren Gatland peut en revanche compter sur toutes ses forces vives après des tests d'automne mi-figue, mi-raisin.

Le XV du Poireau, dont la charnière a été confiée au duo des Ospreys Rhys Webb-Dan Biggar, a certes battu l'Afrique du Sud, mais il s'était auparavant incliné contre l'Australie et les All Blacks.

- L'Irlande favorite ? -

Inversement, l'Irlande a fait très forte impression. Le XV du Trèfle, tenant du Tournoi, semble avoir parfaitement surmonté la retraite de Brian O'Driscoll puisqu'il est venu à bout de l'Afrique du Sud et de l'Australie.

Les hommes de Joe Schmidt auront en plus l'avantage de recevoir l'Angleterre, et la France qu'ils retrouveront dans la poule D à la Coupe du Monde.

Après une tournée de juin médiocre en Australie, le XV de France s'est lui un peu rassuré en novembre, où le manager Philippe Saint-André a fait appel à plusieurs nouveaux joueurs (Atonio, Kockott, Thomas, Dumoulin, Spedding) et confié les clés à Sébastien Tillous-Borde et Camille Lopez, deux revenants.

Mais s'ils ont battu les Fidji puis l'Australie, les Bleus ont confirmé lors du dernier rendez-vous, perdu face à l'Argentine, leur incapacité à enchaîner.

Avec un groupe quasiment stable par rapport au mois de novembre, parviendront-ils à réaliser un Tournoi plein pour la première fois depuis l'arrivée en 2012 de Saint-André ? La tâche s'annonce en tout cas difficile avec des voyages en Irlande et en Angleterre.

Placée dans la poule de la France et de l'Irlande à la Coupe du Monde, l'Italie essaiera elle d'éviter la cuillère de bois, récoltée en 2014, après avoir mis un terme en novembre contre les Samoa à une série de neuf défaites (elle a ensuite perdu contre l'Argentine et l'Afrique du Sud).

Enfin, l'Ecosse fait figure d'outsider, pour le premier Tournoi avec à sa tête Vern Cotter, après avoir battu l'Argentine puis frôlé la première victoire de son histoire face aux All Blacks. Les champions du monde en titre qui possèdent encore une belle marge sur leurs concurrents de l'hémisphère Nord.

Les dix derniers vainqueurs du Tournoi des six nations:

2014: Irlande

2013: Pays de Galles

2012: Pays de Galles (*)

2011: Angleterre

2010: France (*)

2009: Irlande (*)

2008: Pays de Galles (*)

2007: France

2006: France

2005: Pays de Galles (*)

NDLR: la mention (*) signifie que le vainqueur a réalisé le Grand Chelem, soit cinq victoires en cinq matches.