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Owen Farrell (à gauche) et ses coéquipiers de l'équipe d'Angleterre à l'entraînement le 15 mars 2013 à Cardiff

Le Tournoi des six nations se termine par une vraie finale samedi à Cardiff entre le pays de Galles, tenant du titre en course pour un doublé inédit depuis 34 ans, et l'Angleterre, à la recherche de son premier Grand Chelem en dix ans.

Les Gallois remporteront le trophée s'ils gagnent de 8 points ou plus, ou de 7 points en conservant l'avantage au nombre d'essais marqués dans l'ensemble de l'épreuve (7 à 5 pour le moment). Les Anglais garderaient la première place en cas de défaite de 6 points ou moins, mais il va de soi que tout autre résultat qu'une victoire sera vécu comme un échec par les hommes de Stuart Lancaster.

Le XV de la Rose a confirmé dans le Tournoi la montée en puissance entamée début décembre par un mémorable succès sur la Nouvelle-Zélande (38-21).

Vainqueurs probants de l'Ecosse (38-18), de l'Irlande (12-6) et de la France (23-13), les Anglais ont toutefois semblé avoir perdu un peu de leur tranchant contre l'Italie (18-11). Le sélectionneur avait il est vrai laissé plusieurs éléments-clés au repos, dont l'ouvreur Owen Farrell, l'un des grands artisans des derniers succès avec sa botte extrêmement précise.

Personne en revanche n'aurait vu les Gallois en position aussi favorable il y a un mois et demi, après leur défaite en ouverture du Tournoi contre l'Irlande (30-22), leur huitième revers consécutif en test-match depuis leur Grand Chelem de 2012.

Les hommes de Rob Howley ont su réagir en s'imposant trois fois à l'extérieur, en France (16-6), en Italie (26-9) et en Ecosse (18-8), et s'annoncent comme de redoutables adversaires pour des Anglais qui n'ont gagné qu'une fois à Cardiff (en 2011) depuis leur dernier Grand Chelem.

Ces dernières années, l'Angleterre s'est fait une spécialité de perdre le match décisif pour le Grand Chelem, mésaventure qu'elle a vécue quatre fois sur ses cinq dernières tentatives: en 1999 contre le pays de Galles, en 2000 en Ecosse, en 2001 et 2011 en Irlande. Leur dernier Grand Chelem, le douzième de l'histoire, date de 2003, en Irlande, juste avant leur triomphe en Coupe du Monde.

Un terrible combat d'avants s'annonce au Millenium Stadium, entre les deux packs les plus solides de la compétition.

Le deuxième-ligne Geoff Parling, les troisième-ligne Chris Robshaw ou dernièrement Tom Croft ont fait très forte impression côté anglais, comme les flankers Sam Warburton , Justin Tipuric et le pilier Adam Jones chez les Gallois.

La plupart de ces hommes livreront d'ailleurs des duels dans le match en vue d'une sélection pour la tournée des Lions britanniques et irlandais, en juin en Australie.

Composition des équipes

Pays de Galles: Halfpenny - Cuthbert, J. Davies, Roberts, North - (o) Biggar, (m) Phillips - Tipuric, Faletau, Warburton - Evans, A.W. Jones - Jenkins (cap), Hibbard, Jones

Angleterre: Goode - Ashton, Tuilagi, Barritt, Brown - (o) Farrell, (m) B. Youngs - Robshaw (cap), Wood, Croft - Parling, Launchbury - Cole, T. Youngs, Marler

Remplaçants:

Pays de Galles: Owens, James, Andrews, Coombs, Shingler, L. Williams, Hook, Sc. Williams

Angleterre: Hartley, Wilson, Vunipola, Lawes, Haskell, Care, Flood, Twelvetrees

Arbitre: Steve Walsh (AUS)