L'Irlande, double tenante du titre, et le pays de Galles n'ont pu se départager au terme d'un sommet d'intensité (16-16) dimanche à Dublin en clôture de la 1re journée du Tournoi des six nations.

La comparaison est forcément cruelle mais au lendemain d'un France - Italie et d'un Ecosse - Angleterre un peu approximatifs, la copie rendue par les XV du Trèfle et du Poireau à Lansdowne Road a fière allure. Et tous les indicateurs statistiques (plaquages, passes, pénalités, réussite au pied...) et visuels montrent que les deux nations ont accompli une performance de haut vol pour leur première sortie après la Coupe du Monde.

L'Irlande en repartira forcément un peu frustrée, après avoir infligé un cinglant 13-0 en une demi-heure aux Gallois. Incapables de préserver l'élan et leur avantage, les partenaires de Jonathan Sexton , sorti visiblement très éprouvé et peut-être blessé, ont ensuite dû serrer les dents.

Le XV du Trèfle, qui accuse il est vrai l'absence d'une dizaine de cadres, se rendra à Paris samedi prochain avec tout de même un bon lot de certitudes sur son jeu huilé, simple et direct. Reste à imposer la même étreinte durant 80 minutes.

Les hommes de Joe Schmidt n'ont pas su tout à fait enterrer leurs adversaires en dépit d'une entame réussie, marquée par de très longues séquences de conservation. Deux pénalités de Sexton puis un essai de Conor Murray (13-0, 27) avaient pourtant donné un avantage important.

- Sexton précieux mais éprouvé -

Mais les Gallois n'ont pas lâché prise. Pourtant, ils ont dû affronter des vents contraires avec le forfait de l'arrière Gareth Anscombe juste avant le coup d'envoi, puis la sortie prématurée de l'ouvreur et buteur Dan Biggar (22e), touché à la cheville gauche.

Une pénalité de son remplaçant Rhys Priestland puis un essai en force de Taulupe Faletau (13-10 , 38e) ouvrait la porte à une seconde période haletante.

Promesse tenue, grâce à la volonté intacte des deux équipes de produire du jeu en s'appuyant sur un collectif rodé et précis dans l'exécution des systèmes. Symbole du degré de maturité des deux formations, la trentaine de temps de jeu durant près de quatre minutes (68e-72e) débouchant finalement sur une pénalité de Priestland.

Pour la première fois menée au score (13-16, 72e), l'Irlande répondait dans la foulée par un coup de pied de l'inévitable Sexton, auteur d'un 100% dimanche.

Un drop manqué de Priestland (78e), son deuxième de l'après-midi, ne forçait finalement pas la décision d'une partie réjouissante et roborative, physique mais ouverte.