Avec deux succès, le XV de France et l'Irlande sont les mieux placés dans le Tournoi-2014 mais la 3e journée, vendredi et samedi, testera leurs ambitions avec des déplacements respectifs au pays de Galles et en Angleterre.

C'est une situation assez ironique que de voir les deux dernières nations de l'édition 2013 se disputer la tête de la compétition 12 mois plus tard.

Les deux se sont d'abord rassurées sur leurs bases. Les Français ont ainsi fait tomber l'Angleterre (26-24) et l'Italie (30-10) au Stade de France, quand les Irlandais s'offraient l'Ecosse (28-6) et le pays de Galles (26-3) à Lansdowne Road.

L'heure est désormais venue de confirmer à l'extérieur. Les Bleus ouvriront le bal vendredi (20H05 GMT) à Cardiff face à une équipe galloise en rédemption après la déroute dublinoise.

Le XV de France n'a plus gagné hors de ses frontières depuis juin 2012 et il passe donc un examen majeur pour son avenir immédiat et plus lointain: frapper un grand coup au Millennium, que 13 des 23 Bleus découvriront, poserait une pierre en vue du Mondial-2015. Et à plus court terme, cela ouvrirait davantage la porte à la victoire finale, avant de se déplacer à Edimbourg (8 mars) puis de recevoir le XV du Trèfle (15 mars).

Le manager Philippe Saint-André a donc très peu retouché son XV de départ pour préserver sa formule gagnante, maintenant sa confiance à la jeune charnière Jean-Marc Doussain (23 ans, 7 sél) - Jules Plisson (22 ans, 2 sél). En face, Warren Gatland a fait aussi souffler une brise de fraîcheur sur son jeu en titularisant Rhys Webb (25 ans, 4 sél) à la mêlée, à la place de l'expérimenté Mike Phillips , principale victime de la défaite contre l'Irlande.

Le XV du Poireau, double tenant du titre, n'a en tout cas plus le droit à l'erreur s'il veut espérer décrocher un troisième trophée d'affilée, ce qui serait un record.

- La chance de l'Italie -

De son côté, l'Irlande veut capitaliser sur la démonstration faite à Dublin contre le pays de Galles. Supérieur dans tous les compartiments, le XV du Trèfle a d'abord fait preuve d'une agressivité sans faille qui lui a permis de maintenir tout le long du match une grande intensité.

Samedi (16H00 GMT), avec une équipe de départ inchangée, il compte bien s'offrir le scalp de son meilleur ennemi à Twickenham, où le XV de la Rose effectuera sa première sortie dans la compétition. Défaits en France, les hommes de Stuart Lancaster se sont quelque peu refaits à Edimbourg (20-0) contre une équipe d'Ecosse cependant bien faible.

Le combat s'annonce énorme, notamment au sol et en touche, entre deux solides paquets d'avants et de puissants trois-quarts. Alléchant.

Il y aura aussi un choc en bas de tableau entre l'Italie et l'Ecosse, qui comptent deux défaites chacune.

Samedi (13H30 GMT), l'avantage sera aux Azzurri qui ont remporté leurs trois dernières confrontations à Rome contre le XV du Chardon. Surtout, dans le contenu, les hommes de Jacques Brunel ont su contrarier les plans gallois et français, montrant de belles dispositions en mêlée fermée, en touche mais aussi dans le jeu courant avec une ligne de trois-quarts rajeunie.

Le constat est bien plus inquiétant pour le XV du Chardon, qui n'a inscrit que six points dans la compétition et n'a plus marqué d'essai depuis quatre matches. Sans sursaut d'orgueil, la Cuillère de bois sera sans doute promise aux Ecossais.