L'Irlande a parfaitement assumé statut et étiquette dans le Tournoi des six nations en étouffant complètement l'Angleterre dimanche, lors d'une 3e journée marquée par la victoire du pays de Galles à Paris et de l'Italie à Edimbourg.

+ L'IRLANDE TAILLE PATRON

Proclamée favorite de la compétition, meilleure nation européenne, équipe en forme du moment, l'Irlande a tenu son rang avec éclat dimanche contre l'Angleterre (19-9). Supérieur en puissance, en précision et en enthousiasme, le XV du Trèfle, tenant du titre, est lancé plein fer vers un doublé inédit depuis 1948-1949. Et il a toute raison de rêver au Grand Chelem, le premier depuis 2009, à condition de s'exporter avec panache au pays de Galles et en Ecosse lors des deux dernières journées. L'Irlande sait en tout cas qu'elle peut s'appuyer sur une charnière Conor Murray - Jonathan Sexton de classe mondiale, un pack impérial en conquête statique et dans la bataille du sol, et une ligne de trois-quarts en progrès, à l'image du centre Robbie Henshaw, excellent dimanche à Lansdowne Road.

A l'inverse, c'est un méchant coup d'arrêt pour le XV de la Rose, enthousiasmant lors des deux premières journées mais tout à fait surclassé à Dublin. Les hommes de Stuart Lancaster ont montré leurs limites dans la gestion d'un match dynamité par les Verts. Si elle souhaite décrocher un titre avant son Mondial (18 septembre - 31 octobre), l'Angleterre devra désormais prier pour un faux pas des Irlandais.

+ LE PAYS DE GALLES ET L'ITALIE SOIGNENT LEUR MORAL

Défait en ouverture de la compétition dans son Millennium Stadium de Cardiff par l'ennemi anglais (21-16), le pays de Galles aurait pu ressasser ce revers et abdiquer pour le reste du Tournoi. A l'inverse, le XV du Poireau a enchaîné deux jolis succès à l'extérieur, en Ecosse (26-23) et en France samedi (20-13) pour retrouver le sourire. En montrant maîtrise et sérénité dans un match accroché et un contexte hostile, les Gallois se sont détachés par la botte de l'inévitable Leigh Halfpenny (5/6 au pied) et une grosse prestation de ses avants. De quoi pimenter le prochain pays de Galles - Irlande au Millennium le 14 mars!

De leur côté, les Italiens, tombeurs des Ecossais 22 à 19, ont enfin décroché une victoire après sept revers de suite dans le Tournoi. En plus, il s'agit d'une victoire à l'extérieur, la deuxième seulement de leur histoire dans la compétition après celle déjà glanée à Murrayfield en 2007. Extatiques au coup de sifflet final après avoir forcé leur destin dans les dernières secondes, les Italiens sortent ainsi du marasme. Et réveillent leur appétit alors que se profile la venue de la France à Rome le 15 mars. Ils s'étaient offert le scalp des Bleus en 2011 et 2013 déjà, et, selon le proverbe, jamais deux...

+ L'ECOSSE ET LA FRANCE BROIENT DU NOIR

Punis chez eux, Ecosse et France naviguent dans le brouillard. Le sélectionneur du Chardon Vern Cotter s'interrogeait samedi soir sur la portée de son message, alors qu'il avait explicitement demandé à ses troupes de soigner l'indiscipline chronique. Ce qui ne les a pas empêchés de terminer à 13 contre 15 face à l'Italie. Surtout, les Ecossais donnent l'impression de régresser après des tests de novembre encourageants. Le déplacement à Twickenham chez l'"Auld Enemy" le 14 mars sera l'occasion de se racheter avec éclat et de s'éviter une humiliante Cuillère de bois. Mais il n'y a guère de raison d'être optimiste. Même constat d'échec côté français, où le manager Philippe Saint-André a sérieusement haussé le ton dimanche en prenant à partie ses joueurs, accusés de ne pas assumer leurs responsabilités. Pour la première fois, le XV de France n'aura pas remporté de Tournoi dans les années précédant une Coupe du Monde. A l'automne, il retrouvera dans sa poule l'Irlande et l'Italie. Il s'est incliné face à la première en février. Reste encore une occasion de prendre un ascendant face à la seconde au Stadio Olimpico le 15 mars.