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Les joueurs de l'équipe de France dépités après une pénalité anglaise réussie, le 23 février 2013 à Twickenham.

Le XV de France n'a pas démérité mais cela ne lui a pas suffi à éviter une troisième défaite d'affilée dans le Tournoi des six nations, contre une robuste équipe d'Angleterre (23-13) qui a plié mais pas rompu samedi dans son jardin de Twickenham.

Les chiffres sont implacables pour les 23 Français et un encadrement frustrés samedi soir: les Bleus n'avaient plus perdu trois fois d'affilée dans le Tournoi depuis 1999 et c'est la première fois depuis 1982 qu'ils s'inclinent lors de leurs trois premiers matches.

Alors que se profile un périlleux déplacement en Irlande lors de la prochaine journée le 9 mars, la perspective d'une Cuillère de bois inédite depuis 1957 n'est plus à écarter, même si les Bleus accueilleront l'Ecosse au Stade de France lors de la dernière journée.

A l'inverse, le XV de la Rose est plus que jamais lancé vers la victoire finale, avec trois succès et la réception de l'Italie pour la 4e journée. Le déplacement au Millennium Stadium de Cardiff le 16 mars en clôture de la compétition leur permettrait même de réaliser leur premier Grand Chelem depuis 2003.

Pourtant, ces statistiques ne racontent pas la nette amélioration perçue dans le jeu français par rapport aux médiocres copies rendues à Rome face à l'Italie (23-18) puis contre le pays de Galles (16-6) au Stade de France.

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Le centre anglais Manu Tuilagi lors du match du Tournoi des Six nations face à la France, le 23 février 2013 à Twickenham.

Le XV de France, fortement remanié par rapport à la défaite contre le pays de Galles avec sept entrants, a produit davantage de jeu qu'un adversaire sauvé d'abord par une défense hyper-agressive. C'est physiquement que les Français auront le plus péché, s'éteignant progressivement à l'heure de jeu pour finalement bafouiller leur rugby dans les 20 dernières minutes, offrant sur un plateau la victoire aux Anglais.

"On a fait de bonnes choses pendant 60 minutes, on a su faire douter les Anglais", a soufflé, dépité, le manager français Philippe Saint-André. "Après on manqué de lucidité, de précision sur les ballons importants..."

Les Anglais ont, eux, eu la présence d'esprit de ne "pas paniquer à la mi-temps", dixit l'entraîneur Stuart Lancaster, pour construire patiemment leur succès.

Devant 10 à 9 à la pause, les Français avaient à ce moment-là beaucoup de raisons de croire à un exploit à Twickenham, réalisé seulement quatre fois ces trente dernières années dans le Tournoi.

Portés par une mêlée impeccable - le pilier Thomas Domingo a mis au supplice son vis-à-vis anglais - les Bleus avaient pris les commandes par un exploit personnel de Wesley Fofana. Replacé au centre pour ce match, le Clermontois a pourtant inscrit un essai...d'ailier, esquivant cinq plaquages pour aplatir après une course de près de 70 mètres (30e).

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Le Français Wesley Fofana inscrit un essai face à l'Angleterre, le 23 février 2013 à Twickenham.

Incités par Saint-André à "être français: courageux, audacieux, imprévisibles", les Bleus ont plutôt respecté la consigne. Ainsi, ils n'ont pas hésité à relancer de leur propre camp, à l'image de l'arrière Yoann Huget, ou à miser sur l'alternance avec des ballons hauts et du jeu d'occupation, dans le sillage d'une charnière Parra - Trinh-Duc plutôt inspirée.

Irréprochable dans le combat - à l'instar du 3e ligne Louis Picamoles , sur tous les fronts - le XV de France a en revanche été bien trop pénalisé dans le jeu au sol par l'arbitre Craig Joubert. Comme attendu, le jeune et talentueux ouvreur anglais Owen Farrell - qui a par ailleurs souvent versé dans la provocation - n'a pas tremblé pour passer les trois pénalités qui ont maintenu à flots le XV de la Rose en première période.

Le tournant de la rencontre est intervenu peu avant l'heure de jeu, quand le centre Manu Tuilagi récupérait un ballon cafouillé au sol à 40 m de l'en-but français et aplatissait en coin (17-10, 54e).

Trop justes physiquement - l'apport du banc a dans cette perspective été décevant - les Bleus ne recollaient pas. Pire, ils encaissaient deux nouvelles pénalités de Toby Flood (73, 76) sous les incessants "Swing low, sweet chariot" descendant des travées.

Point du Tournoi des six nations de rugby à l'issue des matches de la 3e journée jouée samedi:

samedi

Italie - Pays de Galles 9 - 26

Angleterre - France 23 - 13

dimanche (14h00 GMT)

Ecosse - Irlande

NDLR: Les équipes à égalité sont départagées à la différence de points générale.