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Thierry Dusautoir à l'entraînement de la France à la veille d'affronter le pays de Galles, le 8 février 2013 au Stade de France

Le XV de France doit impérativement faire feu de tout bois au Stade de France face à un pays de Galles déjà bien consumé, samedi (18h00) lors de la deuxième journée du Tournoi des six nations, six jours après avoir été réduit en cendres à Rome par l'Italie.

"Férocité", "colère", "rébellion", "combat"... La semaine durant, le manager du XV de France Philippe Saint-André, coiffé de son "casque à pointe", a invoqué la quasi-totalité du vocabulaire guerrier pour mettre ses troupes enfin en ordre de bataille. Car, si dans cette campagne 2013 du Tournoi les rêves du Grand Chelem se sont envolés, il reste un filet d'espoir pour la victoire finale, à condition de remporter les quatre prochains matches.

Au-delà des objectifs comptables, il s'agit d'abord d'effacer la déroute romaine (23-18), fâcheux coup d'arrêt dans la progression d'un groupe en maturation qui restait alors sur quatre victoires d'affilée.

"Marqué", de l'aveu du troisième ligne ligne Fulgence Ouedraogo , le XV de France compte d'abord jouer sur un ressort bien connu d'une nation habituée aux très hauts puis aux très bas: l'orgueil.

D'autant plus que les joueurs ont été placés dos au mur par PSA et ses adjoints, qui ont reconduit le groupe dans sa totalité - si on omet le remplacement du capitaine Pascal Papé, blessé, par Jocelino Suta - et fait débuter 13 des 15 titulaires de Rome.

Objectif assumé: voir "la moelle" du groupe, non dans le confort de la victoire mais dans les turbulences de la défaite, dixit Saint-André.

Faire preuve de caractère ne suffira cependant pas à masquer les insuffisances criantes en conquête directe ou dans l'animation offensive montrées face l'Italie, avec cette effrayante statistique: 16 ballons perdus.

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Matrhieu Bastareaud, centre de l'équipe de France de rugby en conférence de presse le 29 janvier 2013 à Marcoussis

"Un rude combat"

Il a ainsi fallu aussi procéder à de nombreux réglages dans le jeu de ligne, qui a singulièrement manqué de justesse collective et d'alternance. Et bien sûr récupérer, alors que les Bleus ont marqué le pas physiquement face aux Italiens sur les longs temps de jeu.

Il est ainsi beaucoup attendu de la puissance de Mathieu Bastareaud , censé fixer et épuiser la défense galloise afin de créer des brèches. Le Toulonnais, qui retrouve au centre son partenaire de club Maxime Mermoz , mais aussi Frédéric Michalak à l'ouverture, est titularisé pour la première fois depuis mars 2010, au détriment de Florian Fritz , seul ajustement stratégique dans le XV de départ.

En face, le pays de Galles paraît une proie rêvée pour les Bleus, un an et demi après la dramatique demi-finale du Mondial-2011 remportée par la France (9-8). Les "Diables rouges", auteurs du Grand Chelem l'an dernier, sont moribonds, avec huit défaites d'affilée depuis leur triomphe du Tournoi-2012.

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Le Gallois Toby Faletau s'extirpe de la défense irlandaise dans un match du Tournoi des six nations le 2 février 2013 au Millenium Stadium

Battus à domicile par l'Irlande (30-22) samedi dernier en ouverture, ils ont vu quelques raisons d'espérer dans leur dernière demi-heure, durant laquelle ils ont inscrit trois essais.

"C'est une équipe qui a perdu de justesse ses matches, relève Thierry Dusautoir , qui a récupéré le capitanat après le forfait de Papé. C'est une équipe qui reste sur des temps de jeu très importants, sur une intensité forte du début à la fin, une défense très agressive. Ca annonce un rude combat."

A défaut de certitudes dans le jeu, les Bleus en trouveront peut-être dans l'histoire récente: en 2011, une semaine après s'être incliné pour la première fois à Rome (22-21), le XV de France avait dominé de la tête et des épaules le pays de Galles au Stade de France (28-9).

Composition des équipes:

France: Huget - Fofana, Bastareaud, Mermoz, Fall - (o) Michalak, (m) Machenaud - Dusautoir (cap), Picamoles, Ouedraogo - Maestri, Suta - Mas, Szarzewski, Forestier

Pays de Galles: Halfpenny - Cuthbert, Davies, Roberts, North - (o) Biggar, (m) Phillips - Tipuric, Faletau, Jones (cap) - Evans, Coombs - Jones, Hibbard, Jenkins

Remplaçants:

France: Kayser, Debaty, Ducalcon, Taofifenua, Chouly, Parra, Trinh-Duc, Fritz

Pays de Galles: Owens, James, Mitchell, Reed, Shingler, Williams, Hook, Williams

Arbitre: George Clancy (IRL)