Moribonde l'an passé, l'Irlande a remporté l'édition 2014 du Tournoi en coiffant sur un exploit en France (22-20) et à la différence générale l'Angleterre qui peine encore à franchir un cap à l'approche de son Mondial.

+ LA RENAISSANCE DE L'IRLANDE

Le contraste est saisissant. L'an passé l'Irlande du controversé Declan Kidney avait présenté un visage bien morose en terminant à la 5e place. Repris en main en juin 2013 par le Néo-Zélandais Joe Schmidt, architecte du jeu de Clermont puis du Leinster, le XV du Trèfle a retrouvé un allant insoupçonné.

Dominatrice sur les points de rencontre et en conquête, guidée par un Jonathan Sexton au sommet de son art, l'Irlande et son jeu huilé a concassé l'Ecosse (28-6), le pays de Galles (26-3) puis l'Italie (46-7) à Dublin, s'est inclinée d'un cheveu à Twickenham dans une partie à très haute intensité (13-10) avant d'arracher une première victoire en France depuis 2000. Meilleure défense (49 pts encaissés, 4 essais), meilleure marqueuse d'essai (16), cette équipe était tout simplement au-dessus.

Si l'amère pilule de la défaite à la dernière seconde face aux All Blacks (24-22) en novembre n'est pas digérée, l'Irlande a posé de sérieux jalons pour le Mondial où elle retrouvera la France et l'Italie dans la poule D. Et ce douzième titre de son histoire couronne parfaitement les adieux internationaux de son emblématique centre Brian O'Driscoll .

+ L'ANGLETERRE BUTE ENCORE

Dans le jeu, le XV de la Rose, 2e, a rivalisé avec l'Irlande et semble parfaitement lancé vers son Mondial. Au rayon des satisfactions, les centres Luther Burrell et Billy Twelvetrees, l'arrière Mike Brown et le demi de mêlée Danny Care ont ravivé une attaque anglaise en berne lors de l'édition 2013.

Solides en conquête mais coupables encore de quelques naïvetés défensives, ils payent finalement leur défaite initiale à la dernière minute en France (26-24). Frustrant, après avoir durement buté sur la dernière marche l'an passé à Cardiff (30-3), sur la route du Grand Chelem.

Au final, l'Angleterre de Stuart Lancaster court toujours après un titre. Depuis son exploit fondateur contre la Nouvelle-Zélande le 1er décembre 2012 (victoire 38-21), elle semble encore patiner au moment de franchir un nouveau cap. La tournée de juin en Nouvelle-Zélande lui en fournira l'occasion.

+ LA FRANCE ET LE PAYS DE GALLES UN TON EN-DESSOUS

Français (4e) et Gallois (3e) sortent forcément déçus de l'édition 2014. Le XV de France, dernier en 2013, améliore certes son bilan sans concrétiser certaines promesses dans le contenu. C'est d'autant plus frustrant pour les hommes de Saint-André que les succès contre l'Angleterre et l'Italie (30-10) en ouverture ont finalement été annihilés par une déroute au pays de Galles (27-6). A 18 mois du Mondial, les vice-champions du monde se cherchent encore.

Le pays de Galles a pour sa part manqué d'écrire une page d'histoire en décrochant un troisième titre d'affilée. Après avoir fourni l'essentiel de l'ossature des Lions britanniques et irlandais en Australie, le XV du Poireau est apparu à bout de souffle lorsque l'intensité a grimpé d'un cran, à Dublin comme à Londres (défaite 29-18). Symbole de cette fatigue, l'arrière vedette Leigh Halfpenny a fini blessé et contraint de mettre un terme à sa saison. La tournée chez les rugueux sud-africains en juin s'annonce périlleuse.

+ LES FAIBLESSES DE L'ECOSSE ET L'ITALIE

Respectivement 3e et 4e en 2013, l'Ecosse et l'Italie ont manqué leur confirmation.

Pour la dernière de Scott Johnson avant l'arrivée en juin de Vern Cotter, le XV du Chardon a été humilié au pays de Galles 51 à 3. Hormis le secteur de la touche et son courage, l'Ecosse n'a eu que peu d'arguments à opposer à ses adversaires et le chantier est énorme. La grande satisfaction restera finalement cette victoire à la dernière seconde, sur un drop de Duncan Weir, à Rome (21-20).

Les Italiens ont, eux, reçu leur cinquième Cuillère de bois depuis leur inclusion dans le Tournoi en 2000. Tombeurs de la France et l'Irlande à Rome l'an passé, ils n'ont pas réussi à rééditer ce qui reste des exploits, en dépit de quelques fulgurances de sa jeunesse.