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Rhys Priestland du Pays de Galles (à droite) avec Luke McLean d'Italie lors du match du tournoi des six nations le 1er février 2014 à Cardiff

Le Pays de Galles, presque aussi peu convaincant qu'en 2013 pour son entrée en lice dans le Tournoi des six nations, a néanmoins réussi à dominer l'Italie (23-15) en doutant jusqu'au bout.

Le rêve de 3e victoire finale d'affilée, une performance inédite dans l'épreuve, reste néanmoins intact pour les hommes de Warren Gatland , dont l'équipe au coup d'envoi alignait neuf des Lions britanniques victorieux de l'Australie à Sydney.

Les Diables rouges ont été servis par une entame de match idéale et un premier essai de Cuthbert (4), qui a profité d'un Esposito nerveux pour sa 1re sélection avec la Squadra Azzurra. Mais ils n'ont ensuite jamais vraiment réussi à se libérer.

Une percée de Roberts et une nouvelle erreur défensive italienne leur permettait d'envoyer Williams à l'essai (38) avant la pause (17-3), se donnant l'illusion d'une domination claire.

Signe toutefois que le XV du Poireau n'était pas dans un grand jour, l'arrière Halfpenny (13 points) trouvait le moyen de dilapider une pénalité qui semblait à sa portée avant d'offrir à Campagnaro son 2e essai.

A l'ouverture, Priestland manquait de munition et son équipe a, une fois n'est pas coutume, échoué à faire vivre le ballon, se contentant de miser sur les erreurs et la fatigue adverses, ainsi que la puissance de ses avants.

Deux essais pour Campagnaro

En face, dans la foulée de leur meilleur tournoi en 2013 avec 2 victoires et une 4e place, les Italiens ont surpris en étant plus joueurs que prévu.

Alignant 587 sélections au coup d'envoi, nouveau record mondial, le pack, après 40 premières minutes de rodage, a réussi à contenir son adversaire, Campagnaro endossant le rôle du feu follet.

Heureux de voir son premier essai validé en dépit d'une passe à la limite de l'en-avant au départ (42), le centre en inscrivait ensuite un second ne souffrant cette fois aucune contestation, concluant seul une interception d'une passe de Halfpenny (70).

Une belle récompense alors qu'en première période, le capitaine courage Parisse n'était déjà pas passé loin de réduire la marque (34).

Sans les cinq points laissés en route par l'ouvreur Allan (5 points), qui fêtait sa première titularisation dans le Tournoi, les joueurs de Jacques Brunel auraient pu espérer faire douter encore plus l'ogre gallois.

Restait aux Italiens à apprendre à éviter de donner trop de points en route, et à gagner en efficacité sur les points forts.