L'Angleterre a réussi ses retrouvailles avec Twickenham, après l'humiliation subie en octobre lors de "sa" Coupe du Monde, en battant une équipe d'Irlande très accrocheuse 21-10, samedi, lors de la 3e journée du Tournoi des six nations.

Avec cette troisième victoire, après celles ramenées d'Ecosse (15-9) et d'Italie (40-9), le XV de la Rose reste la seule équipe encore en course pour un grand Chelem qu'elle n'a pas réalisé depuis 2003. Mais il lui faudra encore battre les Gallois à Twickenham et remporter le "crunch" au Stade de France face aux Bleus de Guy Novès.

En tout état de cause, les Anglais et leur nouveau sélectionneur à poigne Eddie Jones ont tenu leur objectif premier: dompter les démons de Twickenham.

Car c'est dans le temple londonien du rugby, face à l'Australie (13-33), que l'Angleterre avait achevé dans la honte la dernière Coupe du Monde en devenant la première nation organisatrice à être éliminée dès la phase de poules.

Et la victime de ce sacrifice expiatoire aura donc été l'Irlande, double tenante du titre, qui aura toutefois bousculé les Anglais et rien lâché jusqu'au bout au cours d'une rencontre de haute intensité.

Les hommes de Joe Schmidt, qui ne sont plus imposés à Twickenham depuis six ans, n'ont toujours pas remporté le moindre match depuis le début du Tournoi après avoir perdu au Stade de France face aux Bleus (9-10) et fait match nul à Lansdowne Road contre les Gallois (16-16).

Ce sont pourtant eux qui, après une bonne entame, ont ouvert le score sur une pénalité de Jonathan Sexton (6e) avant d'ériger une véritable muraille défensive.

Rapidement aux commandes de la rencontre, les Anglais ont fait parler leur puissance et en particulier celle du bulldozer des Saracens, Billy Vunipola, mais se sont cassé les dents sur la défense irlandaise, à l'image de leur capitaine Dylan Hartley stoppé sur la ligne (25e).

- Watson et Brown trouvent la faille -

Passés devant à la mi-temps (6-3) grâce à deux pénalités d'Owen Farrell (12e, 35e), ils ont même été cueillis à froid dès le retour du vestiaire, encaissant un essai du demi de mêlée irlandais Connor Murray (46e, 10-6 pour l'Irlande), immédiatement après avoir été réduits à quatorze suite à l'exclusion de James Haskell (45).

Mais les Anglais ont fini par faire craquer le verrou irlandais en l'espace de cinq minutes grâce à deux essais d'Anthony Watson (58e), en bout de ligne, et de Mike Brown (63e)

Un avantage qu'ils ne lâcheront pas jusqu'à la fin de la rencontre malgré un deuxième carton jaune reçu par le demi de mêlée Danny Care (72), auteur d'une entrée en jeu décisive dix minutes plus tôt, et les assauts de Robbie Henshaw (66) et de Josh Van der Flier (essai refusé à la 74e).