© AFP/Ben Stansall
Le Gallois Alun Wyn Jones récupère une touche lors de la rencontre face à l'Italie en ouverture du Tournoi des six nations, le 1er février 2014 à Cardiff

Tous deux vainqueurs lors de la première journée du Tournoi des six nations, l'Irlande et le pays de Galles se retrouvent samedi à Dublin pour étalonner leurs ambitions, tandis que la France tentera de poursuivre sur sa lancée, dimanche contre l'Italie.

Avant le grand classique du rugby Ecosse-Angleterre -123 ans après sa première édition- à 18H30, le choc Irlande-Galles aura fait des dégâts et des déçus (15H30).

Le XV du Trèfle, qui enregistre le retour de son capitaine Paul O'Connell , est en rédemption après avoir terminé avant-dernier l'an passé. Les hommes de Joe Schmidt, passés tout près contre la Nouvelle-Zélande en novembre (24-22), ont maîtrisé leur entame dimanche dernier face à l'Ecosse, concassée à l'usure (28-6).

Au centre, la légende Brian O'Driscoll (35 ans, 129 sél) aura à coeur de prouver au sélectionneur du pays de Galles et des Lions qu'il a eu tort de ne pas le retenir l'été dernier pour le match décisif contre l'Australie.

Mais côté gallois, on court après l'Histoire et une troisième victoire d'affilée dans le Tournoi, après le Grand Chelem de 2012 et la victoire de 2013.

L'an dernier, le XV du Poireau n'avait buté qu'une fois, précisément en match d'ouverture, face à l'Irlande au Millennium (30-22). Fort du retour parmi les titulaires du capitaine Sam Warburton , il s'agit donc de laver l'affront à Lansdowne Road, un stade que Warren Gatland connaît bien puisqu'il fut lui-même sélectionneur de l'Irlande entre 1998 et 2001!

Dans la foulée, ce sera le retour de l"Auld Enemy" à Murrayfield pour une réédition du premier match international de l'histoire de ce sport, remporté d'ailleurs le 27 mars 1871 par l'Ecosse.

La vengeance de l'Auld Enemy

Cette fois, le XV du Chardon est loin d'être en position favorable face à une Angleterre vexée d'avoir été battue en ouverture (24-22) par la France au terme d'un match à suspense.

© AFP/Peter Muhly
L'Irlandais Jonny Sexton (g) s'échappe d'un placage écossais, le 2 février 2014 à Dublin lors d'un match du Tournoi des six nations

Sûrs de leurs forces et dans une optique de rachat, les Anglais n'ont rien changé à leur XV de départ. Scott Johnson, le sélectionneur écossais, a de son côté penché pour la manière forte après sa sortie de route prématurée: le capitaine Kelly Brown n'est même pas sur le banc.

Mais ces déséquilibres sur le papier ne présagent de rien: les trois dernières venues du XV de la Rose à Murrayfield se sont soldées par une victoire anglaise (2012, 13-6), un match nul (2010, 15-15), et une victoire écossaise (2008, 15-9). Serré, à chaque fois.

Dimanche (16H00), le XV de France voudra, lui, bonifier sa victoire contre l'Angleterre qui a enfin éclairci son horizon, après une année 2013 cauchemardesque frappée d'une dernière place dans le Tournoi.

Dans son Stade de France, avec un XV de départ retouché seulement à la marge, les Bleus partent grands favoris. D'autant plus qu'ils seront guidés par l'esprit de revanche, après avoir été battus l'an dernier à Rome par les Azzurri (23-18).

Mais conduits par le sélectionneur français Jacques Brunel , les Italiens ont montré des ressources au Millennium Stadium de Cardiff samedi dernier, ne s'inclinant que 23-15 en résistant à la puissance des trois-quarts gallois.

Les deux essais en contre du jeune centre Michele Campagnaro ont sonné comme un avertissement pour les hommes de Philippe Saint-André: relâchement interdit, sous peine de replonger dans la grisaille.

. 2E JOURNÉE

Samedi 8 février:

(15h30) Irlande - Pays de Galles

(18h00) Ecosse - Angleterre

Dimanche 9 février:

(16h00) France - Italie