L'Irlande reçoit l'Angleterre dimanche (16h00) lors d'un choc de la 3e journée du Tournoi des six nations aux airs de finale avant l'heure entre les deux dernières équipes qui peuvent encore prétendre au Grand Chelem.

Sacré en 2014 devant le XV de la Rose à la différence de points, l'hôte irlandais peut même égaler son record de 10 victoires d'affilée s'il prend sa revanche sur son adversaire, le dernier à l'avoir battu en février 2014 (13-10).

L'Angleterre, lassée par trois deuxièmes places d'affilée, ne manquera également pas de motivation. Surtout pas à six mois de "sa" Coupe du Monde, cet automne. Mais même si elle surfe sur quatre victoires, sa série de cinq défaites d'affilée en 2014 reste dans les têtes.

"On en a marre d'être le bon perdant", prévient son talonneur Dylan Hartley. "Il reste des blessures, on a connu pas mal de bas. On est passé très près trop souvent, c'est maintenant notre tour."

Comme on ne change pas une équipe qui gagne, les deux équipes l'ont donc fait a minima.

Excepté les modifications pour cause de blessures (Murphy pour Heaslip côté irlandais, Goode pour Brown de l'autre), il n'y a réellement qu'une entrée désirée, celle de l'ailier anglais Jack Nowell à la place de Jonny May, nettement moins en forme que cet automne contre les All Blacks.

"On a été tenté de changer des trucs mais les joueurs marchent bien, c'est dur de les écarter", a reconnu le sélectionneur irlandais Joe Schmidt. "Ceci dit, le maillot n'appartient à personne."

Stuart Lancaster, son vis-à-vis, est sur la même longueur d'ondes alors que sa formation reste sur quatre succès contre l'Irlande.

- 'De la tension' -

Le XV de la Rose a fait forte impression depuis le début du Tournoi malgré ses entames molles au pays de Galles (21-16) et contre l'Italie (47-17). Elle peut notamment compter sur sa pépite Jonathan Joseph qui, avec trois des huit essais de son équipe, a fait oublier les problèmes au centre.

L'Angleterre devra cependant fermer les écoutilles en défense après avoir encaissé déjà quatre essais, contre un à l'Irlande, vainqueur de l'Italie (26-3) puis de la France (18-11). A contrario, le XV du Trèfle s'est ainsi montré plus solide que génial, dans le sillage de son ouvreur Jonathan Sexton , auteur d'un 100% au pied (15 pts) contre la France pour son retour après trois mois d'absence en raison d'une commotion cérébrale.

Ce dont souffre maintenant l'arrière anglais Mike Brown, meilleur joueur du Tournoi en 2014.

"Cette perte est évidemment un coup dur, mais (Alex) Goode est un super joueur qui va sûrement impulser le jeu avec ses qualités de contre-attaquant", prévient l'arrière irlandais Simon Zebo. "Cela ne les affaiblira pas. Ils vont rester menaçants en mettant du rythme, et dans le jeu aérien."

"Les Irlandais sont physiques, ils jouent à la limite et ont ce petit truc à la finition", redoute pour sa part le troisième ligne anglais James Haskell . "Si on est sur la défensive, ce sera un sale après-midi. Il faut bien démarrer, pas comme on l'a fait (lors des deux premiers matches)."

"On a des bons résultats, mais l'Irlande aussi est sur une bonne dynamique", relativise le capitaine anglais Chris Robshaw . "On sait tous ce que vaut ce match. Avec le bruit, on ne s'entendra pas à deux mètres. Il va y avoir de la tension, ça va être intense."

La composition des équipes

Irlande:

Kearney - Bowe, Payne, Henshaw, Zebo - (o) Sexton, (m) C. Murray - O'Brien, Murphy, O'Mahony - O'Connell (cap), Toner - Ross, R. Best, McGrath

Remplaçants: Cronin, Healy, Moore, Henderson, O'Donnell, Reddan, Madigan, F. Jones

Angleterre:

Al. Goode - A. Watson, Joseph, Burrell, Nowell - (o) Ford, (m) B. Youngs - Robshaw (cap), B. Vunipola, Haskell - Kruis, Attwood - Cole, Hartley, Marler

Remplaçants: T. Youngs, M. Vunipola, Thomas, Easter, Croft, Wigglesworth, Cipriani, Twelvetrees

Arbitre: Craig Joubert (RSA)