Le XV de France renaissant aborde vendredi (21H05) un stade crucial de sa croissance en défiant le pays de Galles à Cardiff, pour un choc qui lui ouvrirait grand les portes de la victoire dans le Tournoi des six nations.

Désormais rassuré dans son Stade de France qui l'a vu mettre à bas l'Angleterre (26-24) puis l'Italie (30-10) lors des deux premières journées, le XV de France voudrait désormais exporter ses succès. Ce qu'il a été incapable de faire depuis la tournée en Argentine en juin 2012, soit près de deux ans de marasme pour son commerce extérieur.

C'est donc un test majeur dans l'immédiat et dans la perspective du Mondial-2015 que vont passer les hommes de Philippe Saint-André, élevés à la dure dans les défaites de 2013, sur les terres des doubles tenants du titre (Grand Chelem en 2012, "simple" victoire en 2013).

"C'est un match charnière, pour ce groupe, pour son histoire, pour son vécu. On sait que ça va être dur, âpre", prévient le manager, avant d'ajouter qu'"une victoire ouvrirait toutes les options dans ce Six nations."

Car le programme est ensuite prometteur: un déplacement à Murrayfield contre une équipe d'Ecosse en pleine déréliction (8 mars) et un final face à l'Irlande au Stade de France (15 mars).

De quoi décupler les appétits avant de fouler la pelouse du Millennium Stadium, antre proclamé du rugby où la France a quelques bons souvenirs (six victoires en neuf déplacements).

- Garder le fil -

Sous le toit fermé et devant quelque 75.000 spectateurs majoritairement acquis à la cause locale, ce XV de France encore en maturation devra garder le fil de ses deux précédentes rencontres. Notamment ses éclairs de réalisme offensif qui lui permirent d'infliger un cinglant 16-3 lors des 22 premières minutes à l'Angleterre, ou un terrible 21-0 en 10 minutes en seconde période à l'Italie.

En revanche, il faudra gommer ces imperfections en défense et surtout en conquête, criantes sans jamais être véritablement sanctionnées contre l'Italie.

Un véritable défi si l'on tient compte du temps de préparation raccourci: le groupe ne s'est réuni au complet à Marcoussis (Essonne) que dimanche au lendemain de la 19e journée de Top 14.

"On ne va pas révolutionner notre rugby en trois entraînements", souligne Saint-André qui n'a donc procédé qu'à un seul changement dans son XV de départ, Wenceslas Lauret (24 ans, 5 sél) remplaçant Bernard Le Roux, forfait, en troisième ligne dans le rôle de plaqueur-gratteur.

La jeune charnière Jean-Marc Doussain - Jules Plisson, 23 et 22 ans, a été reconduite comme la ligne de trois-quarts. Et l'on s'attend à des étincelles au centre du terrain où s'affronteront Wesley Fofana, Mathieu Bastareaud d'un côté, Jamie Roberts , George North de l'autre.

L'objectif des Français sera d'instiller d'entrée le doute aux Gallois qui n'ont guère fait preuve de sérénité dans cette édition.

- Les Gallois sous pression -

Le XV du Poireau a en effet été rossé à Dublin (26-3) lors de sa dernière sortie, après une victoire timide en ouverture (23-15) contre l'Italie à Cardiff.

La Principauté veut pour l'instant croire à la thèse de l'accident à Lansdowne Road. Il n'en reste que les hommes de Warren Gatland y ont été dépassés dans tous les secteurs et en premier sur l'agressivité.

"Notre prestation contre l'Irlande a été inacceptable et nous avons réfléchi toute cette semaine à la manière dont nous allons répondre", avertit Gatland qui a pour la peine relégué le demi de mêlée Mike Phillips (31 ans, 82 sél.) sur le banc au profit du jeune Rhys Webb (25 ans, 4 sél.), chargé de dynamiser le jeu.

Soulagés d'une partie de la pression, les Français de Saint-André ont l'occasion de frapper pour la première fois un grand coup hors de leurs bases, dans un stade qu'ils doivent s'approprier. Car il reviendront au Millennium dans 18 mois mais l'enjeu pourrait être encore plus important: le dernier match de poule du Mondial-2015 face à l'Irlande.