© AFP/Franck Fife
Les joueurs français à l'entraînement, le 1er février 2013 à Marcoussis.

L'Angleterre et la France, en plein renouveau, se lancent dans leur quête de titre samedi et dimanche lors de la première journée du Tournoi des six nations, dont le pays de Galles, tenant du titre, veut faire le début de son rachat après un an sans victoire.

Ces ambitieuses entrées en matière seront pimentées des rivalités régionales qui font la saveur du Tournoi: la venue de l'Ecosse sur le terrain de son "Auld Enemy" anglais et les "derbies" celte entre Gallois et Irlandais au Millennium Stadium de Cardiff et latin entre Italiens et Français au stade Olympique de Rome.

Samedi, le XV de la Rose retrouve Twickenham qu'il a quitté le 1er décembre sur un éclatant succès (38-21) face aux champions du mondes néo-zélandais.

Les promesses esquissées face aux nations de l'hémisphère Sud (courtes défaites contre l'Australie et l'Afrique du Sud 16-15) se sont transformées en ambition pour la jeune garde anglaise des Robshaw, Launchbury, Farrell, Barritt et Alex Goode .

La venue l'Ecosse semble un tremplin idéal. Le XV du Chardon, qui n'a plus gagné dans le "Temple du rugby" depuis vingt ans, est en plein flou.

© AFP/
Présentation du Tournoi des Six nations de rugby 2013.

Après une tournée d'automne ratée, l'Australien Scott Johnson a pris la succession d' Andy Robinson , démissionnaire. Il a amorcé un renouvellement de l'effectif, en intégrant notamment les ailiers "étrangers" Tim Visser et Sean Maitland, mais les changements seront-ils visibles en seulement quelques semaines ?

Rival de l'Angleterre, le XV de France entend également surfer sur sa bonne dynamique de l'automne. Trois victoires sur l'Australie (33-6), l'Argentine (39-22) et les Samoa (22-14) ont validé le travail d'un groupe rajeuni par Philippe Saint-André.

Les Bleus doivent toutefois composer avec les absences de Brice Dulin et Vincent Clerc , mais enregistrent le précieux renfort de Thierry Dusautoir en troisième ligne pour leur premier match en Italie.

© AFP/
Programme du week-end et calendrier du Tournoi des Six nations.

Deux ans après une défaite historique (22-21) à Rome, ils arrivent confiants mais méfiants face à une équipe d'Italie en progrès constants, comme l'ont montré ses performances de l'automne avec une victoire sur les Tonga (28-23) et une courte défaite (22-19) face à l'Australie. Le stade Olympique (70.000 spectateurs) accueillera le XV de France pour la première fois pour l'occasion.

Pour le pays de Galles, cette première journée sera capitale. Auteur du Grand Chelem l'an dernier, les "Diables Rouges" restent depuis sur sept défaites.

Face à l'Irlande, qu'ils ont dominé lors de leurs trois confrontations, il s'agit donc de se rassurer et de se racheter.

Privé d'O'Connell et Ferris, le XV du Trèfle mise sur un amalgame d'anciens (O'Driscoll, d'Arcy, Kearney...) et de modernes (Zebo, Gilroy, O'Mahony) emmené par le nouveau capitaine Jamie Heaslip pour se refaire une place parmi les nations majeures du continent.

Programme de la première journée du Tournoi des six nations (en heure GMT):

. Samedi:

(13H30) Pays de Galles - Irlande, à Cardiff (Millennium Stadium)

(16H00) Angleterre - Ecosse, à Twickenham

. Dimanche:

(15H00) Italie - France, à Rome (Stade Olympique)