© AFP/Glyn Kirk
L'ouvreur anglais Owen Farrell lors d'un match face à l'Irlande pendant le Tournoi des Six nations 2012, le 17 mars à Twickenham

L'Angleterre ne devrait faire qu'une bouchée d'un XV du Chardon désemparé, samedi à Twickenham (16h00 GMT), dans son premier match du Tournoi des six nations, qu'elle aborde avec des ambitions de Grand Chelem.

Le moral des jeunes Anglais est au plus haut depuis leur mémorable victoire du 1er décembre sur les All Blacks (38-21), alors que les Ecossais sont en plein désarroi deux mois après avoir subi une défaite humiliante à domicile face au Tonga (21-15).

L'Australien Scott Johnson, qui a succédé à Andy Robinson après ce naufrage, a beau affirmer que ses joueurs n'iront pas à Londres en victimes résignées, on voit mal comment ses joueurs pourraient réussir ce qu'aucune équipe d'Ecosse n'a réalisé à Twickenham depuis 1983.

Certes, les trois derniers affrontements entre les "Auld Enemies", tous gagnés par les Anglais, ont été très serrés: 22-16 il y a deux ans à Londres, 16-12 à la Coupe du Monde 2011 et 13-6 l'an passé à Murrayfield, mais les deux équipes ont suivi des trajectoires divergentes depuis leur dernière confrontation.

L'Angleterre semble récolter les fruits de la politique de rajeunissement lancée il y a un an par le nouveau sélectionneur Stuart Lancaster. S'appuyant sur des joueurs peu expérimentés au niveau international, comme le flanker et capitaine Chris Robshaw ou l'ouvreur Owen Farrell, 21 ans, le XV de la Rose a fait preuve d'un enthousiasme rafraîchissant.

Les résultats n'ont pas toujours été au rendez-vous, notamment en juin lors d'une tournée en Afrique du Sud décevante (deux défaites, un nul) et jusqu'en novembre lors des défaites face aux Springboks et aux Wallabies, mais l'exploit face à la Nouvelle-Zélande a montré l'ampleur du potentiel de l'Angleterre, à moins de trois ans de la Coupe du Monde qu'elle organisera.

Au contraire l'Ecosse n'arrive pas à inverser une tendance au déclin qui remonte à une bonne dizaine d'années, comme le montre son bilan dans le Tournoi: aucun trophée depuis 1999, deux succès seulement sur les 17 derniers matchs joués et la Cuillère de bois lors de la précédente édition.

Confronté aux limites de son réservoir, le XV du Chardon est allé chercher du renfort à l'étranger pour tenter de redynamiser ses lignes arrières. Les deux ailes seront occupées par le Néerlandais Tim Visser, dont les débuts datent de juin 2012, et par le Néo-Zélandais Sean Maitland, qui gagnera sa première cape.

Les équipes

Angleterre: Al. Goode - Ashton, Barritt, Twelvetrees, Brown - (o) Farrell, (m) B. Youngs - Robshaw (cap), Morgan, Wood - Parling, Launchbury - Cole, T. Youngs, Marler

Ecosse: Hogg - Maitland, Lamont, Scott, Visser - (o) Jackson, (m) Laidlaw - Brown (cap), Beattie, Strokosch - Hamilton, Gray - Murray, Hall, Grant

Remplaçants:

Angleterre: Hartley, Wilson, Vunipola, Lawes, Haskell, Care, Flood, Strettle

Ecosse: Ford, Low, Cross, Kellock, Denton, Pyrgos, Weir, Evans