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Les Français à l'entraînement à Twickenham, le 22 février 2013.

Le choc entre une équipe d'Angleterre lancée vers le Grand Chelem et un XV de France en plein doute monopolisera l'attention d'une 3e journée du Tournoi des six nations lors de laquelle l'Italie et le pays de Galles à Rome, l'Ecosse et l'Irlande à Edimbourg, viseront une seconde victoire.

Ce 84e face-à-face dans le Tournoi entre l'Angleterre et la France s'annonce plein de suspense samedi (17H00 GMT) à Twickenham. Le XV de la Rose est en confiance, avec deux succès probants contre l'Ecosse (38-18) puis en Irlande (12-6).

Avec son puissant huit de devant et sa talentueuse ligne de trois-quarts guidée par l'ouvreur Owen Farrell, l'Angleterre est annoncée comme favorite du "crunch". Mais les Anglais craignent plus que tout l'habituelle réaction des Français, jamais aussi bons que placés dos au mur.

Les Bleus ont en effet perdu leurs deux premiers matches - à Rome d'abord (23-18) puis contre le pays de Galles (16-6) au Stade de France - loin des belles prestations réalisées lors des tests de novembre.

Le test sera donc déterminant pour l'Angleterre de Stuart Lancaster sur la route de son premier Grand Chelem depuis 2003. Et les Bleus, finalistes de la Coupe du Monde il y a seulement 16 mois, voudront s'épargner la frayeur d'une première Cuillère de bois depuis...1957!

Avant ce choc entre le premier et le dernier du classement, l'Italie et le pays de Galles s'affronteront en ouverture (14h30 GMT) à Rome, où les Azzurri avaient fait sensation en battant la France le 3 février.

Les deux équipes arrivent dans des dispositions opposées. Les hommes de Jacques Brunel ne sont pas arrivés à confirmer leur succès initial en sombrant par la suite en Ecosse (34-10). En dépit de l'absence de leur capitaine Sergio Parisse , suspendu, ils voudront se relancer dans leur stadio Olimpico.

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Programme et classement du tournoi des 6 nations de rugby 2013 avant la 3e journée.

A l'inverse, les Gallois sont parvenus, face aux Français encore, à mettre fin à une série de huit défaites consécutives, dix mois après réalisé le Grand Chelem lors de l'édition 2012. Il s'agit pour eux d'entretenir cette petite flamme née dans la banlieue de Paris. Avec à l'horizon ultime, la réception de l'Angleterre pour la dernière journée du Tournoi, où ils pourraient priver le XV de la Rose de la victoire finale.

Dimanche (14H00 GMT), les prémisses seront sensiblement les mêmes entre l'Ecosse et l'Irlande. Le XV du Chardon a surmonté le revers face à l'Angleterre en s'offrant ensuite l'Italie. L'équipe écossaise, en pleine reconstruction, voudra se distinguer à Murrayfield en faisant briller davantage que sa conquête: ses trois-quarts ont en effet montré des belles dispositions ces dernières semaines, notamment en contre.

L'Irlande cherchera à digérer le court mais implacable revers à domicile contre les Anglais d'il y a deux semaines, en retrouvant l'allant des 45 premières minutes face au pays de Galles le 2 février (victoire 30-22). Il faudra toutefois composer avec les nombreuses absences, dont celles de l'ouvreur Jonathan Sexton ou du pilier Cian Healy .