L'ailier des Harlequins Marland Yarde a beau être à 22 ans un produit fini aux trois quarts seulement, après avoir commencé le rugby sur le tard, il est déjà devenu l'une des attractions du XV de la Rose.

Avant son entrée en coupe d'Europe, vendredi sur le terrain des Londoniens, Castres est donc prévenu: "Son talent est évident, assure Br Ian Smith , son entraîneur jusqu'à cet été aux London Irish. Ce qui le rend différent des autres jeunes à potentiel, c'est que lui, il veut travailler dur. Il a encore 25% de marge de progression mais c'est déjà un joueur de classe mondiale par certains aspects de son jeu. Il a faim, il veut prouver, il finira à plus de 50 sélections."

Rien ne prédestinait pourtant Yarde, né à... Castries, sur l'île antillaise de Sainte-Lucie, au rugby. Un sport qu'il a commencé à 14 ans, cinq ans après son arrivée en Angleterre, où il a d'abord tâté du cricket et du football aux Queens Park Rangers.

Avant la Coupe du Monde 2003, remportée par le XV de la Rose, il ne "(savait) même pas qui était Jonny Wilkinson " ! "Mais l'ambiance, le jeu (qui) étaient excitants" l'ont amené à découvrir et apprécier le rugby.

"Au début, les plaquages énervaient ma mère. Puis elle a compris que cela faisait partie de ce sport. Mes parents aimaient beaucoup le rugby, donc on l'a facilement fait passer avant le foot. Cela signifiait aussi que je pouvais finir mes études alors qu'au foot, il faut tout lâcher dès 16 ans", poursuit-il.

- 'Un potentiel de star' -

Yarde (1,83 m, 95 kg) a ensuite connu une ascension assez fulgurante, avec une première sélection à 21 ans lors de la tournée d'été de 2013.

Membre de la nouvelle génération du XV de la Rose, il a de nouveau été appelé par Stuart Lancaster pour la tournée cet été chez les All Blacks, malgré une blessure à une hanche qui l'a écarté des terrains de novembre à fin février. Bilan: trois titularisations en trois matches et deux essais inscrits, ce qui porte son total à quatre en cinq sélections.

L'ailier au dreadlocks a aussi reçu en juin le prix de l'exploit individuel de la saison dans le Championnat d'Angleterre après un triplé contre Gloucester, dont deux essais marqués sur des exploits individuels.

Ses performances ont attiré l??il des défenses adverses, qui le serrent de plus près. "Si les adversaires me ciblent, c'est que je fais bien mon boulot et cela ouvre des brèches pour mes partenaires", explique Yarde, pas encore habitué à son changement de statut et auteur d'un doublé il y a 10 jours contre les London Welsh (52-0).

"Contre les Welsh, il a reçu un méchant coup qui en aurait fait sortir plus d'un, révèle son entraîneur Conor O'Shea. Alors qu'il était malade dans la semaine! Il m'avait même envoyé un sms sur un exercice pendant qu'il suivait les entraînements sur Internet. Cela en dit long sur le mec et sa motivation."

"Il est ambitieux, avec un potentiel de star. Mais là où il est vraiment spécial, c'est balle en mains", ajoute O'Shea. Yarde, lui, ne se considère "en aucune façon" comme "un produit fini". "Je viens juste de goûter au niveau international et j'ai encore plus d'appétit."