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Naipolioni Nalaga, l'ailier fidjien de Clermont, contre le Racing-Métro en Coupe d'Europe de rugby le 13 octobre 2013 à Colombes

Le début de la Coupe d'Europe, dimanche dernier face au Racing-Métro, a replacé Clermont face à son démon: joueurs et dominateurs, les Auvergnats montrent une difficulté récurrente à "tuer" les matches qu'ils entendent balayer cet après-midi face aux Harlequins.

Les statistiques officielles de la défaite à Colombes (19-13) sont éloquentes. Les Clermontois ont eu le ballon 70% du temps, joué les trois-quarts du match dans le camp adverse, réalisé 182 passes (42 pour les Franciliens), campé dans les dernières minutes devant la ligne du Racing à 15 contre 14. Mais ils ont perdu.

"Il faut qu'on retrouve de l'efficacité offensive, c'est ce qui nous manque depuis le début de la saison. On produit du jeu sur la largeur du terrain mais il manque la conclusion. C'est ce qu'on doit faire très, très vite. Dès ce week-end", résume le centre Wesley Fofana.

Ces difficultés offensives sont de plus en plus visibles au fil du début de saison en Top 14. Et le scénario de la rencontre -un ballon perdu dans un ruck suivi d'un essai en contre- a certainement renvoyé joueurs et supporters auvergnats au douloureux souvenir de la finale européenne perdue face à Toulon (16-15) en mai dernier, dernier épisode en date de nombreuses finales nationales au goût amer.

Clermont a bâti son jeu sur une circulation de balle permanente et aligne pour cela une collection de talents, notamment dans sa ligne de trois-quarts avec Sitiveni Sivivatu et Wesley Fofana aux appuis de feu, Napolioni Nalaga au profil de finisseur, des centres puissants comme Aurélien Rougerie ou joueurs comme Benson Stanley...

Mais aussi brillants soient-il, ces joueurs apparaissent parfois démunis collectivement face à des défenses préparées, à l'instar de celle héroïque du Racing-Métro. "Certaines de nos armes offensives sont particulièrement ciblées, c'est notamment le cas de Wesley (Fofana)", admet l'entraîneur des trois-quarts Franck Azéma, en quête de solutions.

Gestion, patience, clairvoyance

"On doit s'adapter, ça libère aussi des espaces pour d'autres joueurs comme Sivivatu ou Byrne. Quand tu crées des brèches comme l'a fait Wesley la saison dernière, c'est normal qu'il soit surveillé. Mais on doit trouver des solutions collectivement et lui aussi, que ce soit avec du jeu au pied ou en ouvrant des portes en faisant des passes, ce qu'il fait un peu plus cette saison alors qu'il attaquait plus la ligne la saison dernière", détaille le technicien.

Plus étonnant, les Auvergnats ne montrent pas toujours la clairvoyance et la patience nécessaires pour faire basculer certaines rencontres. Et ce malgré leur expérience au plus haut niveau, individuelle avec des internationaux à la plupart des postes (Domingo, Hines, Bonnaire, Parra, Rougerie, Fofana, Sivivatu, Byrne...) et collective avec des phases finales nationale et européenne disputées pratiquement chaque année.

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Julien Pierre , le deuxième ligne de Clermont, capte le ballon contre le Racing-Métro en Coupe d'Europe de rugby le 13 octobre 2013 à Colombes

Le manque d'alternance entre jeu au pied et à la main, entre initiative offensive et occupation stratégique, est régulièrement montré du doigt. "On doit trouver un juste milieu entre jouer et gérer les rencontres", confirme le capitaine Aurélien Rougerie.

Et les échecs dans les tirs au but de Brock James (69,7% de réussite cette saison), qui se partage la charge de buteur avec Morgan Parra , n'aident pas, comme lors de la défaite à Toulon il y a quinze jours en Top 14 (25-19, 9e journée).

La venue de Harlequins en plein doute (3 défaites en 5 matches de Championnat, un revers à domicile face aux Scarlets en Coupe d'Europe) pourrait permettre aux Clermontois de se rassurer dans leur forteresse de Marcel-Michelin où ils n'ont connu que la victoire depuis 64 matches.

"La semaine dernière, on parlait déjà de match couperet et nous sommes à nouveau devant la réalité des choses", prévient Rougerie.