Le légendaire ouvreur anglais de Toulon Jonny Wilkinson a annoncé lundi qu'il prendrait sa retraite en fin de saison, après un ultime défi à la hauteur de sa réputation: remporter la finale de la Coupe d'Europe puis celle du Top 14.

Le feuilleton revenait régulièrement depuis un an: l'emblématique N.10 allait-il prolonger son aventure sur la côte d'Azur ?

L'an dernier, il avait choisi de prolonger d'un an sa carrière débutée en 1997 à Newcastle. A partir de juin, il ne sera plus joueur mais il sera toujours au RCT, dans l'encadrement "pour s'occuper de la technique individuelle des joueurs, à la main et au pied", a précisé le manager Bernard Laporte .

L'hypothèse d'une retraite sportive semblait de plus en plus concrète cette saison alors que ce buteur métronome -deuxième meilleur marqueur de l'histoire du rugby international (derrière Dan Carter ) avec ses 1246 points en 91 sélections avec l'Angleterre et 6 avec les Lions britanniques- semblait perdre de temps à autre sa régularité et souffrait de soucis physiques ponctuels.

Le joueur, qui fêtera ses 35 ans dimanche, a mis fin aux spéculations lundi sur le site du club.

"Je souhaite annoncer officiellement ma retraite de joueur", y affirme-t-il, avant d'ajouter, fidèle à sa réputation d'inlassable compétiteur: "Ce n'est pas du tout le moment de se concentrer sur ma retraite car je voudrais focaliser toute mon attention et mon énergie sur l'équipe et ces deux derniers matches de la saison".

Lors des deux prochaines semaines, Wilkinson aura l'occasion d'entrer un peu plus dans la légende de son sport où il s'est fait une place notamment par ses drops, dont le plus célèbre restera celui de la finale de la Coupe du Monde 2003 contre l'Australie qui a offert à l'Angleterre l'unique sacre de son histoire.

S'ils conservent leur couronne européenne samedi face aux Saracens, Wilkinson et les Toulonnais seront la troisième équipe seulement à enchaîner deux titres continentaux après Leicester (2001, 2002) et le Leinster (2011, 2012).

S'ils réussissent la semaine suivante à remporter la finale du Top 14 contre Castres, ils ramèneront le Bouclier de Brennus attendu à Toulon depuis 1992, avec en prime un doublé inédit Coupe d'Europe - Top 14.

Quelques signes avant-coureurs de ce départ avaient transpiré. Vendredi, lors de la demi-finale du Top 14 face au Racing-Métro, Wilkinson était sorti de son habituelle réserve pour haranguer ses partenaires.

- 'Je vais mourir pour vous' -

"A la mi-temps, il a réclamé du respect pour lui et le club. Il y avait 800 sélections dans le vestiaire et un silence de cathédrale. Avant le match, il avait aussi dit: +Je vais mourir pour vous, soyez prêt à mourir pour moi+", racontait dimanche le président Mourad Boudjellal dans le JDD.

Aucun doute que ce stakhanoviste, qui prolonge régulièrement les séances d'entraînement pour s'exercer pendant des heures aux tirs au but dans sa position si caractéristique, va préparer avec la même méticulosité ces défis où il excelle.

Et ses partenaires entendent honorer sa sortie. "Ce qu'il a apporté au jeu n'a pas de prix. C'est un des joueurs les plus les professionnels qui soit, si ce n'est le plus professionnel, en plus d'être un des plus humbles. Après tout ce qu'il a traversé, tout ce qu'il a réalisé, il mérite une belle sortie", estime ainsi l'ailier sud-africain Bryan Habana .

Un, voire deux succès, couronnerait une carrière aussi brillante qu'irrégulière.

Après un sommet atteint en 2003 avec le titre mondial et celui de meilleur joueur de l'année, il a connu un long tunnel de blessures entre 2003 et 2007 (épaule, hernie, genou...) d'où il n'est sorti que par intermittence.

Puis en 2009, il a quitté son club de Newcastle pour tenter une expérience française à Toulon, où il a joué un rôle prépondérant dans la fulgurante ascension du RCT couronnée d'une Coupe d'Europe l'an dernier, de deux finales du Top 14 (2012, 2013) et deux du Challenge européen (2010, 2012).

Onze ans après avoir tutoyé les sommets du rugby international, il a l'occasion de toucher ceux du rugby de clubs. Avant de se retirer la conscience tranquille, avec un des palmarès les plus complets de l'histoire.