Clermont devra passer outre les absences de sa charnière Parra-Lopez pour éliminer Northampton et ainsi entretenir ses rêves de titre en Coupe d'Europe, après lequel il court depuis plusieurs saisons, samedi à domicile (18h45) en quart de finale.

Sortir de la "poule de la mort", être allé battre le Munster (16-9) en décembre à Thomond Park n'aurait servi à rien en cas de défaite à Marcel-Michelin, où l'ASM est invaincue en Europe depuis 22 matches et l'automne 2008.

Le capitaine auvergnat Damien Chouly a répété l'évidence cette semaine, se qualifier pour la quatrième fois de suite pour les quarts de finale de la Coupe d'Europe n'est "pas une finalité". Simplement un jalon sur la route d'un premier titre européen qui se refuse à Clermont depuis trois ans, avec ces deux demi-finales (2012 et 2014) et une finale (2013) perdues.

Pour espérer voir Twickenham le 3 mai, date de la finale, il devra se débarrasser de ces "Saints" puissants devant et rapides derrière, qui survolent le championnat anglais, possèdent la meilleure attaque de la compétition (25 essais marqués) et ont déjà gagné neuf fois à l'extérieur cette saison, un record en Europe. Mais qui seront privés de leur ailier international gallois George North , meilleur marqueur de cette édition (7 essais).

- 'Confiance en eux' -

L'ASM est elle handicapée par les absences de sa charnière Morgan Parra -Camille Lopez, que le Tournoi des six nations a laissée sur le flanc. A charge donc au demi de mêlée Ludovic Radosavljevic et à l'ouvreur Brock James d'aussi bien animer le jeu pour le premier match couperet seul aux commandes de l'équipe de son manager Franck Azéma.

Cela ne devrait poser aucun problème, d'après Chouly: "+Rado+ a eu beaucoup de temps de jeu cette saison et a montré ses qualités. Brock aussi nous a bien aidés et il a fait de bonnes prestations. Il a beaucoup d'expérience aussi. Tout le monde pousse avec eux. Moi j'ai confiance en eux. Ce n'est pas parce qu'il y a des blessés qu'il faut avoir peur."

"Cela fait six ans que l'on joue ensemble (avec Radosavljevic), on tourne pas mal ensemble cette année aussi. On discute beaucoup ensemble", abonde James, ancien chef d'orchestre en titre de Clermont relégué sur le banc depuis l'arrivée de Lopez l'été dernier.

Radosavljevic est persuadé que l'Australien jouera sa partition à merveille: "(James) reste un grand N.10, réputé en France comme en Europe. Il n'a rien à prouver à personne et je ne me fais pas de soucis pour lui. Je sais qu'il répondra présent." Alors Clermont ne devrait pas être loin d'une quatrième demi-finale européenne de suite.

Les équipes:

Clermont: Abendanon - Nakaitaci, Davies, Fofana, Nalaga - (o) James, (m) Radosavljevic - Bonnaire, Lee, Chouly - Vahaamahina, Cudmore - Zirakashvili, Kayser, Debaty

Northampton: Wilson - K. Pisi, G. Pisi, Burrell, Elliott - (o) Myler, (m) Dickson - Clark, Dickinson, Wood - Lawes, Manoa - Ma'afu, Hartley (cap), Corbisiero

Remplaçants

Clermont: Ulugia, Domingo, Ric, Pierre, Bardy, Lacrampe, Delany, Rougerie

Northampton: Haywood, Waller, Denman, Day, Fisher, Fotuali'i, Stephenson, Tuala

Arbitre: John Lacey (IRL)