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Entraînement de l'équipe de rugby d'Angleterre le 8 mars 2013 à Bagshot, dans le sud-est du pays

L'Angleterre devraient avaler facilement l'apéritif italien, dimanche à Twickenham, avant de s'attaquer à la grande finale de Cardiff, le week-end prochain, où une victoire contre les Gallois leur offrirait leur premier Grand Chelem dans le Tournoi des six nations depuis dix ans.

On voit mal comment l'Italie pourrait battre l'Angleterre pour la première fois cette année. Depuis le coup de tonnerre de leur succès contre la France (23-18) lors de la première journée, les hommes de Jacques Brunel ont beaucoup déçu face à l'Ecosse (34-10) et au Pays de Galles (26-9).

Le sélectionneur Stuart Lancaster a profité de l'occasion pour faire cinq changements par rapport à l'équipe qui a dominé la France (23-13) il y a quinze jours.

Ainsi l'ouvreur Owen Farrell, qui s'était fait mal à la cuisse contre les Bleus, sera laissé au repos par précaution au bénéfice de son prédécesseur Toby Flood. Ce dernier sera associé à Danny Care alors que son partenaire habituel à Leicester Ben Youngs sera sur le banc.

La grande nouveauté sera la première titularisation, à la place de Joe Marler, du pilier d'origine néo-zélandaise et tongienne Mako Vunipola, dont les sept premières capes ont été gagnées en tant que remplaçant.

A l'avant, l'entraîneur a aussi remplacé Courtney Lawes par James Haskell en troisième ligne et Dylan Hartley par Tom Youngs au poste de talonneur.

On attend également le probable retour du troisième ligne Tom Croft, qui devrait entrer en jeu en cours de match près d'un an après une triple fracture des cervicales.

Le XV de la Rose est de loin l'adversaire qui réussit le moins aux Italiens depuis leur admission dans le Tournoi. Non seulement les derniers arrivés n'ont jamais battu l'Angleterre, mais ils ont encaissé en moyenne 45 points lors de leurs six voyages à Twickenham (59-13 lors du dernier en date en 2011).

Même s'il récupère son troisième ligne et capitaine Sergio Parisse , dont la suspension pour avoir insulté un arbitre du Top 14 a été réduite en appel, Brunel est bien conscient que l'addition risque d'être encore une fois salée face à une équipe anglaise qui n'a pas paru aussi forte depuis des années.

"Voyons quel caractère on va montrer. Si nous ne sommes pas à la hauteur physiquement, si nous n'avons pas la volonté de défier ces Anglais, ça va être dur, nous risquons d'encaisser beaucoup de points", a admis le Français.

Les équipes:

Angleterre: Goode - Ashton, Tuilagi, Barritt, Brown - (o) Flood, (m) Care - Robshaw (cap.), Wood, Haskell - Parling, Launchbury - Cole, T. Youngs, Vunipola

Italie: Masi - Venditti, Canale, Garcia, McLean - (o) Orquera, (m) Gori - Barbieri, Parisse, Zanni - Furno, Geldenhuys - Castrogiovanni (cap.), Ghiraldini, De Marchi

Remplaçants:

Angleterre: Hartley, Wilson, Marler, Lawes, Croft, B. Youngs, Burns, Twelvetrees

Italie: Giazzon, Lo Cicero, Cittadini, Pavanello, Minto, Favaro, Botes, Benvenuti

Arbitre: George Clancy (IRL)