L'ancien ouvreur international écossais Gregor Townsend remplacera à la tête du XV d'Ecosse le Néo-Zélandais Vern Cotter au terme de son contrat, en juin 2017, a annoncé mercredi la Fédération écossaise de rugby (SRU).

Townsend (43 ans, 84 sél.), entraîneur en chef depuis 2012 des Glasgow Warriors, arrivera également en fin de contrat à l'issue de la saison 2016-2017.

L'ancien joueur de Brive (1998-2000), Castres (2000-2002) et Montpellier (2004-2005) s'est engagé jusqu'en 2020, a précisé la SRU.

"Les compétences de Gregor en tant qu'entraîneur en chef sont évidentes et il est devenu l'un des techniciens les plus recherchés", a déclaré le président de la Fédération écossaise, Mark Dodson, dans un communiqué.

Cotter, âgé de 54 ans, était arrivé à l'été 2014 à la tête du XV du Chardon, après huit saisons aux commandes de Clermont, qu'il a mené au seul titre de son Histoire, le championnat de France 2010.

Sous son mandat, les Ecossais ont failli se qualifier pour les demi-finales de la Coupe du Monde 2015, seulement battus d'une courte tête (34-35) par l'Australie à la dernière minute sur une pénalité controversée.

Ils ont également récolté la Cuillère de bois dans le Tournoi des six nations 2015 avant d'en prendre la quatrième place au printemps dernier.

"Depuis mon arrivée, je pense que le groupe a progressé en s'attachant à bien exécuter les choses simples (...) J'ai voulu respecter la tradition (du jeu écossais) mais également développer une approche innovante, qui favorise l'adaptation aux conditions (de jeu en match). Je suis vraiment content des progrès effectués dans tous les domaines", a déclaré Cotter.

"J'ai l'intention de rester pleinement concentré sur les tests de novembre (contre l'Australie, l'Argentine et la Géorgie, NDLR) et le Tournoi des six nations à venir", a-t-il ajouté.

Townsend, qui a mené les Glasgow Warriors à leur seul titre, la Ligue celtique en 2015, s'est de son côté dit "incroyablement fier" de sa nomination.

"C'est un réel honneur de se voir confier la responsabilité d'entraîneur l'équipe nationale et j'ai hâte de travailler avec ce groupe, vraiment talentueux", a-t-il poursuivi.