© AFP/MARTIN BUREAU
Gregor Townsend, alors entraîneur des avants du XV d'Ecosse, en conférence de presse, le 13 septembre 2011 à Invercargill (Nouvelle-Zélande)

Gregor Townsend réussit tout ou presque: l'ancien brillant ouvreur de l'Ecosse et futur sélectionneur du XV du Chardon a fait décoller les Glasgow Warriors, qui reçoivent le Racing 92 vendredi soir en Coupe d'Europe, en allant chercher l'inspiration tous azimuts.

Les Racingmen n'ont pas manqué le passage de la comète Townsend samedi dernier, éblouis à Colombes (Hauts-de-Seine): les Warriors s'y sont imposés 23-14 et ont quasiment enterré les chances franciliennes de sortir des poules.

Vendredi soir, le deuxième passage de la saison pourrait s'avérer tout aussi éclatant au Scotstoun Stadium et les Ecossais (2e de la poule 1 derrière le Munster) pourraient faire un grand pas vers la qualification en cas victoire.

L'homme derrière la qualité des Warriors, c'est Townsend, âgé de 43 ans. Le technicien, qui révère un jeu rapide et une défense pointue, les a menés à une finale de Ligue celtique en 2014 puis un titre en 2015, le seul de Glasgow.

Pour l'instant, les résultats européens n'ont pas suivi: depuis l'arrivée de Townsend en 2012, le club n'est jamais sorti des poules, alors qu'il a au moins atteint les demi-finales chaque saison en Ligue celtique. Mais l'ancien international (82 sél. de 1993 à 2003) a prévenu en début de saison: "Nous avons de grandes ambitions que nous avons pas atteintes pour l'instant, surtout en Europe".

Son bilan a toutefois convaincu les dirigeants écossais de lui offrir un pont d'or (à l'échelle de l'Ecosse) pour succéder à la tête du XV du Chardon en juin au Néo-Zélandais Vern Cotter, non reconduit.

- Inspirations diverses -

L'enfant de Galashiels, dans la région des Borders (Sud), a convaincu la Fédération qu'avec lui, l'Ecosse pourrait franchir un palier. Townsend a formé au haut niveau l'ossature actuelle du XV de Cotter, les Jonny Gray, Stuart Hogg, Mark Bennett, Alex Dunbar, Peter Horne ou Finn Russell, produits des Warriors, et va chercher les innovations où elles sont.

Déjà en tant que joueur, il était parti enrichir son répertoire du côté de Northampton, Brive, Castres, Montpellier, Sydney ou Durban.

En tant que technicien, il est allé chercher ses inspirations chez Joe Schmidt (ancien entraîneur du Leinster et actuel sélectionneur de l'Irlande), Wayne Smith (adjoint de Steve Hansen chez les All Blacks) et Ian McGeechan . L'ancien sélectionneur de l'Ecosse et des Lions britanniques et irlandais ne cesse de le répéter: avec son ancien N.10, "(il a) eu quelques-unes des plus belles conversations sur le rugby (qu'il ait) jamais eues".

Et sa quête est constante, comme il l'avait expliqué l'année dernière à la presse britannique: "Le boulot te prend tout ton temps. On ne peut penser qu'à ça. Les bons entraîneurs cherchent toujours les moyens pour évoluer".

Et d'ajouter cette saison: "Les choses changent vite dans le rugby international. Ce qui marche maintenant ne sera peut-être pas la tendance dans 12 ou 18 mois".

Peu importe, Townsend ira alors chercher ailleurs ce qui se fait de mieux.