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Les Toulousains, ici leur pilien samoan Census Johnston, sont tombés sur plus fort, le 1 avril 2017 à Limerick face à Munster en Coupe d'Europe

L'exploit, hautement improbable, n'a pas eu lieu. Toulouse, au plus mal en Top 14, a sombré à nouveau samedi dans l'enfer rouge de Thomond Park face au Munster (41-16), en quarts de finale de Coupe d'Europe.

Comme il y a trois ans, la route du Stade Toulousain, qui reste le club le plus titré sur la scène continentale (1996, 2003, 2005, 2010), s'arrête donc à Limerick où il s'était déjà incliné lors de son dernier quart de finale européen en 2014 (23-47).

Mais les hommes d'Ugo Mola auront eu le mérite de faire douter le Munster et sa "Red Army" après l'essai de Paul Perez (55e, 24-16), validé malgré une suspicion d'en-avant. Avant de craquer en toute fin de rencontre et de prendre dix-sept points en cinq minutes.

"A l'heure de jeu, on est en train de prendre le dessus physiquement mais on est parti de trop loin pour faire le coup parfait, c'est une déception réelle", a regretté Mola.

La fin de saison des Toulousains (10e en Top 14) ne sera donc pas sauvée avec une place dans le dernier carré européen alors que leur absence en phases finales du championnat pour la première fois depuis 41 ans se profile plus que jamais.

Galvanisés par la disparition tragique de leur entraîneur Anthony Foley , juste avant le début de la compétition, les Munstermen poursuivent eux leur route et affronteront en demi-finales les Saracens, tenants du titre, ou les Glasgow Warriors.

Dans l'espoir de pouvoir offrir en mai à Edimbourg le plus beau des hommages à la légende du club, qui avait remporté les deux titres européens du Munster en 2006 et 2008, avec une nouvelle couronne.

- Doussain et Perez entretiennent l'espoir -

Perclus de doutes depuis deux mois, les Toulousains pourront regretter amèrement leur entame plombée par le carton jaune infligé à François Cros (2e) pour un coup de coude sur le demi de mêlée Duncan Williams, aligné au coup d'envoi après le forfait de dernière minute de Conor Murray, blessé avec le XV du Trèfle durant le Tournoi.

Deux pénaltouches plus loin, le pilier John Ryan inscrivait le premier essai (5e) du Munster et Toulouse, handicapé en touche par le forfait de Richie Gray, était mené 10-0 au bout de dix minutes après une pénalité de Tyler Bleyendaal.

Solides en défense, les Rouge et Noir ne se sont toutefois pas effondrés, revenant à quatre points à la mi-temps (13-9) grâce à trois pénalités de Jean-Marc Doussain (20, 32, 40). Un score identique à celui d'il y a trois ans. Mauvais présage.

Bleyendaal s'est d'ailleurs empressé d'inscrire une pénalité de 50 mètres dès le début de la seconde période (43e) avant un deuxième essai irlandais de CJ Stander (48e) et une nouvelle pénalité de l'ouvreur néo-zélandais (53e, 24-9).

Toulouse a toutefois réussi à faire douter les Munstermen après l'essai de Paul Perez qui a ramené les Rouge et Noir à huit points. Mais a fini par craquer et encaisser deux autres essais par Darren Sweetnam (76e) et Andrew Conway (80e).

La fin de saison risque d'être longue avec deux chocs à venir face à Toulon et au Racing 92. Mais malgré l'ampleur de la correction reçue à Thomond Park, Toulouse veut croire en sa capacité de rebond pour aller chercher une place en barrage qui semble pourtant aujourd'hui inespérée.

"Tout est ouvert de la 3e à la 10e place, on va jouer notre chance à fond et on fera les comptes à la fin", insiste Mola.