Toulouse, dominé dans le jeu d'avants et en panne tactique, n'a pu que subir la loi du Munster (47-23) samedi à Thomond Park et est sorti par la petite porte de la Coupe d'Europe au stade des quarts de finale.

Les quadruples champions d'Europe (1996, 2003, 2005, 2010) affirmaient ne pas craindre leur première venue à Limerick. Comme toutes les équipes venues avant eux (exceptés Leicester et l'Ulster), ils ont expérimenté le célèbre enfer rouge pour encaisser le deuxième plus grand total de points de leur histoire dans la compétition, après le revers à 77 points (77-17) chez les Wasps en 1996-97.

Les 26.000 spectateurs de Thomond Park ont, eux, revécu les plus belles heures de l'"âge d'or" de leur province couronné de deux titres (2006, 2008). Car pour s'offrir la 11e demi-finale de leur histoire, les Munstermen ont appliqué leur bonne vieille recette du jeu d'avants.

Le ton a été vite donné. Les Toulousains avaient à peine eu le temps de toucher un ballon et de perdre deux touches qu'ils se voyaient imposer une séquence de plus de vingt temps de jeu, essentiellement de "pick and go", pour encaisser un essai de Keith Earls (5).

Le cauchemar ne faisait que commencer. O'Connell et les siens enchaînaient les mauls et les charges, poussés à chaque fois par leurs fervents spectateurs. Mis constamment sous pression, les Toulousains ont bredouillé leurs rares ballons et n'ont surtout pas montré la lucidité pour profiter de l'appui du vent et se libérer au pied de l'étreinte rouge en première période.

Luke McAlister , titularisé dans la matinée à la place de Beauxis, s'est acharné à jouer à la main, ses trois-quarts n'ont que rarement franchi la muraille rouge, les avants ont souffert en conquête (touche, mêlée), sur les ballons portés et dans les rucks... Et le Munster a capitalisé pour mener 13-3.

- Muraille rouge -

La sortie sur blessure du capitaine irlandais, le roi des rucks Peter O'Mahony (19), ainsi que quelques réglages en mêlée ont permis d'entretenir l'espoir à la pause par McAlister (13-9 pour le Munster).

Mais la marée rouge, alimentée par les erreurs toulousaines, a repris au retour des vestiaires. Un mauvais dégagement de Médard, une touche, un maul de 20 mètres et Kilcoyne franchissait la ligne en force. Un ballon mal contrôlé par Fickou, les Toulousains reculaient de 70 mètres et après une nouvelle séquence au ras, l'impressionnant CJ Stander aplatissait. Après six minutes de jeu, le tableau d'affichage marquait 27-9.

Thomond Park pouvait alors entonner le "Fields of Athenry", à peine interrompu par un essai de Gear (27-16, 54e) et quelques jolis mouvements de Toulousains enfin décomplexés. "A ce moment-là, on aurait peut-être dû réduire la voilure. Comme en première mi-temps, on a manqué stratégiquement de lucidité à certains moments-clés", soupirait Clément Poitrenaud.

Et les énièmes ballons perdus ont fini de mettre en confiance les Munstermen qui ont inscrit trois nouveaux essais par Laulala, Zebo et O'Connell.

Les Toulousains doivent maintenant évacuer cette humiliante gifle pour se concentrer sur leur qualification pour la phase finale du Top 14. Septièmes à égalité avec le Stade Français et Bordeaux-Bègles, ils doivent encore affronter Brive, se déplacer à Oyonnax et recevoir Grenoble.

Ces adversaires engagés dans la lutte pour le maintien et qui s'appuient sur le jeu d'avants s'inspireront sans doute de la performance du Munster.

"C'est mon job de faire en sorte que dans six jours, l'équipe ait un visage conséquent en Championnat", a expliqué Guy Novès, en minimisant les sorties de Tolofua (épaule), Picamoles (crête iliaque) et Fritz (cocard). "Ils sont surtout blessés dans leurs coeurs et leurs têtes", a-t-il estimé, avant de rappeler: "Ma référence reste les 77 points qu'on avait pris chez les Wasps, 30 de plus qu'aujourd'hui, et nous avions ensuite été champions de France."