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Le Toulousain Sébastien Bézy s'empare du ballon lors d'une attaque contre Connacht en Coupe d'Europe, le 22 janvier 2017 à Toulouse

Toulouse a signé son retour sur le devant de la scène européenne en se qualifiant pour les quarts de finale de Coupe d'Europe pour la première fois depuis 2014 après sa victoire dimanche face au Connacht (19-10).

Trois ans que cela n'était plus arrivé aux Rouge et Noir, qui restent pourtant les détenteurs du record du plus grand nombre de trophées européens (1996, 2003, 2005, 2010) !

Avec 18 points dans un groupe 2 dominé par les Wasps, ils décrochent le dernier billet de meilleur deuxième donnant accès aux quarts où ils retrouveront le Munster à Thomond Park. Là même où ils s'étaient fait rosser (23-47) en 2014 pour leur dernière participation aux phases finales de la compétition.

"C'était eux ou les Saracens, alors entre la peste et le choléra...", a souri l'entraîneur toulousain Ugo Mola.

"(Au Munster), c'est un des publics les plus fervents d'Europe. Ils ont battu à deux reprises de manière très claire le champion de France (Racing 92) en titre. Autant vous dire qu'on ne sera pas les favoris", a-t-il ajouté, soulignant aussi le "supplément d'âme" des Irlandais lié à la disparition de leur entraîneur Anthony Foley .

- Toulouse a tremblé jusqu'au bout -

Coupables d'avoir laissé trop de points en route durant la phase de poules - la victoire leur tendait les bras à l'aller face au Connacht (21-23) et lors de leurs deux confrontations face aux Wasps (20-20 et 14-17) -, les Toulousains ont dû arracher cette qualification dans la douleur face aux Irlandais du Connacht.

"Mission accomplie. Cela a été dur, on est allé le chercher un peu au forceps à la fin mais ce n'est pas grave, l'essentiel, c'est d'être qualifié et de connaître à nouveau un quart de finale", s'est réjoui le capitaine toulousain Thierry Dusautoir .

Car les hommes d'Ugo Mola ont tremblé jusqu'à la dernière seconde, une simple pénalité suffisant au Connacht pour rentrer dans le bonus défensif (défaite par sept points d'écart) et les éliminer.

Ils avaient pourtant entamé cette rencontre décisive en mode rouleau-compresseur, leur premier essai venant dès la 6e minute de jeu par Gaël Fickou, après avoir conservé la possession du ballon depuis le coup d'envoi.

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Iosefa Tekori s'arrache pour inscrire un essai pour Toulouse face à Connacht en Coupe d'Europe, le 22 janvier 21017

Arthur Bonneval concluait ensuite d'un plongeon dans l'en-but (18e) un superbe contre initié par Yoann Huget.

Mais incapables de se mettre un peu plus à l'abri malgré leur supériorité numérique après le carton jaune infligé à Quinn Roux (37e), Doussain manquant la pénalité (38e), les Rouge et Noir ont lâché prise et tourné à la pause avec une avance fragile (14-3).

Et le Connacht est venu rapidement leur rappeler la précarité de la situation.

Revigorés, les Irlandais, qui ne se sont jamais qualifiés en quarts de finale, ont inscrit leur seul essai de la rencontre par leur capitaine John Muldoon (54e, 19-10), ramenant son équipe à deux points d'une qualification, alors que les Toulousains avaient inscrit leur troisième essai quelques minutes plus tôt par Joe Tekori (47e).

Sous pression jusqu'à la fin, les Toulousains ont tenu bon. Pour se donner le droit de renouer avec leur grandeur européenne passée.