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Les Toulousains Clément Poitrenaud (d.) et Louis Picamoles (g.) à l'entraînement, le 9 mai 2013 à Toulouse

Auteur d'une saison en demi-teinte, le Stade Toulousain pourrait lui donner de l'éclat en conservant son Bouclier de Brennus, à condition d'abord de franchir le barrage vendredi (21h00) au Stadium, face aux miraculés du Racing-Métro.

Eliminé dès la phase de poules en Coupe d'Europe -une première depuis la campagne 2006-2007- Toulouse se risque pour la première fois à l'exercice périlleux des barrages, une situation inédite depuis l'instauration de la formule il y a trois ans. En jeu: retrouver Toulon le vendredi 24 mai en demi-finales à Nantes.

Distancés dans les résultats comme dans le jeu par Clermont et Toulon, les hommes de Guy Novès sont un peu passés dans l'ombre cette saison en dépit de leur statut de doubles champions de France en titre. Une élimination dès vendredi consacrerait donc la pire saison du club depuis 20 ans, une éventualité que l'on se presse de balayer côté Rouge et Noir.

"Tout ce qu'on a vécu jusqu'à présent, personne ne viendra nous le voler, évacue le manageur Guy Novès. Vous dire qu'on est satisfait, je vous dirais que non parce qu'on va continuer à travailler. Mais on ne peut pas remettre en question, pour ce qui me concerne, 12 titres de champion de France et quatre de champion d'Europe."

Vainqueur du Racing au match aller comme au retour de la saison régulière, porté par ses spectateurs et son expérience, le Stade Toulousain est évidemment favori de la rencontre qualifiée "d'événement de la saison" par la capitaine Thierry Dusautoir .

Plaisir et failles

"On a le minimum de confiance qui nous va, tempère le deuxième ligne Yoann Maestri. Il ne faut pas trop en avoir mais rester sur le qui-vive."

En face, le Racing se fera un plaisir d'exploiter les failles aperçues du côté toulousain, notamment défensives, et essayera d'insinuer un doute forcément latent au vu des performances en dents de scie des Rouge et Noir.

Les Ciel et Blanc tenteront de forcer leur destin alors que l'équipe sous sa forme actuelle vit ses derniers jours, avant une grande lessive dans l'effectif comme l'encadrement.

© AFP/Pierre Andrieu
Le demi d'ouverture du Racing Métro Masi Matadigo (au centre) résiste aux Castrais Rémi Tales (g.) et Antonie Claassen en Top 14, le 4 mai 2013 à Colombes

"Tout ça a une saveur particulière, admet l'entraîneur Gonzalo Quesada , en partance pour le Stade Français. Ca peut être le dernier match à la tête de ce beau Racing. Mais si je me mets à y penser, je rentre dans de l'affectif et ça peut me faire perdre de la lucidité. On n'est pas là pour se mettre des coups de casque et pleurer."

Donnés moribonds en novembre (10e, défaite contre Mont-de-Marsan), les Racingmen ont réussi à se souder pour effectuer une séduisante remontée, ponctuée de neuf succès d'affilée entre janvier et mars. Une série qui a pris fin avec le venue... du Stade Toulousain et une défaite à la sirène, sur un essai de Vincent Clerc et une transformation en coin de Lionel Beauxis (27-26). Cruel scénario qu'il s'agit de venger.

"On était tous très frustrés", concède le capitaine Dimitri Szarzewski , ajoutant que "tout est remis à zéro, tout peut se passer sur un match".

La talonneur s'attend notamment à un rude combat en mêlée fermée, où il retrouvera son vieil adversaire et concurrent en équipe de France: l'inusable et indispensable William Servat , qui a encore troqué son habit d'entraîneur des avants pour une énième pige en crampons.

Les Toulousains devront toutefois composer sans Florian Fritz , blessé à une cuisse et remplacé par l'expérimenté Yannick Jauzion , et avec un Louis Picamoles amoindri (mollet) bien qu'annoncé titulaire. Le Racing sera de son côté privé de l'ailier Benjamin Fall , touché aussi à une cuisse.

Les équipes

Toulouse: Poitrenaud - Huget, Jauzion, Fickou, Médard - (o) McAlister, (m) Doussain - Dusautoir (cap), Picamoles, Bouilhou - Albacete, Maestri - Johnston, Servat, Kakovin

Racing-Métro: Hernandez - Imhoff, Chavancy, Estebanez, Bobo - (o) Wisniewski, (m) Machenaud - Le Roux, Matadigo, Battut - Van der Merwe, Carizza - Ducalcon, Szarzexski (cap), Brugnaut

Remplaçants

Toulouse: Bregvadze, Steenkamp, Millo Chluski, Nyanga, Burgess, Beauxis, David, Poux

Racing-Métro: Bianchin, Ben Arous, Galindo, Cronje, Descons, Dumoulin, Vakatawa, Sa

Arbitre: Jérôme Garcès