© AFP/Nicolas Tucat
Thierry Dusautoir , le capitaine du Stade Toulousain, contre Bordeaux-Bègles en Top 14, le 6 octobre 2012 à Chaban-Delmas.

Le Stade Toulousain, quadruple vainqueur de la Coupe d'Europe (1996, 2003, 2005, 2010), et Leicester, qui a décroché à deux reprises le trophées (2001, 2002) abordent dimanche au Stadium (16h00) l'édition 2013 avec la ferme intention d'effacer le souvenir de leurs éliminations prématurées l'an passé.

"Les matches sensationnels arrivant, beaucoup de joueurs devraient arriver en forme", a estimé le manageur Guy Novès à la veille de ses retrouvailles avec la compétition européenne, que les Toulousains ont quittée en quarts de finale avec une élimination par Edimbourg (14-19) en avril dernier.

Et une reprise face à Leicester et sa vingtaine d'internationaux peut être considérée comme un match de cette catégorie.

"Ce sont les matches que tu as envie de jouer", a affirmé Allen, le centre de Leicester, qui sera associé à son équipier international Manu Tuilagi, dans une équipe qui voudra effacer son élimination dès le premier tour la saison passée.

Et les Tigers, dont le bilan est équilibré (3 victoires, 3 défaites) contre Toulouse, ont préparé par deux succès (Exeter et à Sale) cette confrontation en clôture de la 1re journée pour se hisser dans le trio de tête du Championnat d'Angleterre.

Le travail paie

© AFP/Pascal Pavani
Yannick Nyanga , troisième ligne du Stade Toulousain, contre Mont-de-Marsan en Top 14 le 25 août 2012, à Toulouse

De bon augure pour les Tigers, qui compteront sur la charnière Flood-Ben Youngs pour aborder le match avec "beaucoup de confiance et d'ambitions", selon le directeur du rugby Richard Cockerill , pour qui cependant "il n'y pas d'endroit plus difficile pour débuter" que Toulouse.

"Démarrer par Leicester à la maison, je ne sais pas si c'est bien ou pas", s'est interrogé Novès en constatant que les matches de championnats le week-end dernier ont été en majorité gagnés à l'extérieur, comme Toulouse in extremis à Bordeaux.

Avant Leicester, il a noté "les gros progrès" de son équipe dans la conquête directe, en touche et en mêlée: "Peu à peu elle met son rugby en place. Le travail semble payer" après la claque de Barcelone (34-20) face à l'Usap.

Pour bien débuter sa 18e campagne européenne, Toulouse s'appuiera sur une composition proche de l'équipe-type: une ligne de trois-quarts robuste avec les Clerc, Fritz, Fickou, pour ses débuts européens, et Huget, ainsi qu'une troisième ligne internationale avec Dusautoir, Picamoles et Nyanga. De quoi densifier une défense qui n'a plus cédé depuis deux matches.

"Je ne sais si on gagnera dimanche, mais on sera prêt" a assuré Novès, échaudé par le revers à domicile contre les Harlequins l'an dernier.

Les équipes:

Toulouse: Poitrenaud - Clerc, Fritz, Fickou, Huget - (o) McAlister, (m) Doussain - Dusautoir (cap.), Picamoles, Nyanga - Maestri, Millo-Chluski - Johnston, Botha, Steenkamp

Leicester: Hamilton - Morris, Ma. Tuilagi, Allen, Goneva - (o) Flood, (m) B. Youngs - Waldrom, Crane (cap.) S. Mafi - Parling, Kitchener - Cole, T. Youngs, Mulipola

Remplaçants:

Toulouse: Tolofua, Poux, Guillamon, Albacete, Bouilhou, Burgess, Jauzion, Matanavou

Leicester: Chuter, Ayerza, Castrogiovanni, Slater, Thorpe, Harrison, Ford, M. Smith

Arbitre: Nigel Owens (WAL)