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L'ailier néo-zélandans Hosea Gear (g), du Stade Toulousain, contre les Saracens en Coupe d'Europe le 12 janvier 2014 à Ernest-Wallon

Le Stade toulousain, en s'imposant sur sa pelouse (21-11) dimanche face aux Saracens au terme d'un match remarquablement maîtrisé, renoue avec les quarts de finale de Coupe d'Europe avant même la dernière journée.

Avec 19 points, les Toulousains ont désormais quatre longueurs de mieux que les Anglais et sont assurés de terminer au moins dans les deux meilleurs deuxièmes de la compétition. De quoi laver l'affront de l'élimination précoce en phase de poules l'an passé, une tache dans le CV des quadruples champions d'Europe.

Pour les Sarries, rien n'est pour autant perdu puisqu'avec 15 points, ils sont encore en course pour une place de meilleur deuxième. A condition que Toulouse s'impose chez les Zebre de Parme samedi prochain et de venir à bout des Irlandais du Connacht dans le même temps.

Doussain en forme internationale

Tout comme contre Clermont la semaine passée (19-12) en Top 14, les Toulousains se sont montrés à la hauteur du rendez-vous en ne cédant sur aucune des lignes et en s'appuyant sur la botte de Jean-Marc Doussain , auteur de tous les points de son équipe (7 pénalités sur 8 tentées). Le demi polyvalent, en forme internationale, a ainsi montré ses progrès face aux poteaux, ce qui ravira sans nul doute l'encadrement du XV de France à l'approche du Tournoi des six nations.

Les Saracens d'Owen Farrell venaient pourtant avec l'esprit de revanche, après avoir été battus à Wembley en octobre lors du match aller (17-16) dans un match-référence pour les Rouge et Noir. Et, en toile de fond, s'imprimait aussi le France-Angleterre qui ouvrira le Tournoi dans trois semaines et qui mettra aux prises nombre des acteurs présents à Ernest-Wallon.

Les Anglais prenaient ainsi les devants dans la partie en inscrivant d'entrée un essai en bout de ligne par l'ailier international Chris Ashton .

Mais le Stade toulousain revenait grâce au pied de Jean-Marc Doussain , sanctionnant l'indiscipline de la défense anglaise. Les quadruples champions d'Europe ne voyaient cependant pas leurs actions les plus tranchantes récompensées, à l'image de percées de Hosea Gear, Yoann Huget ou Clément Poitrenaud qui auraient mérité meilleure conclusion.

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Jean-Marc Doussain , le demi de mêlée et buteur du Stade Toulousain, contre les Saracens en Coupe d'Europe le 12 janvier 2014 à Ernest-Wallon

Dans un match de belle facture, le combat d'avants était rude, notamment dans le jeu au sol où le capitaine du XV de France Thierry Dusautoir a été impérial. Le duel de N.8 entre les perforants Billy Vunipola et Louis Picamoles a également tenu ses promesses, à grand renfort de charges dévastatrices.

L'issue était encore indécise à la pause que les hommes de Novès atteignaient avec un mince avantage (12-8) mais avec le sentiment d'avoir le match en mains.

Le coaching de l'heure de jeu avec les entrées de Gurthro Steenkamp , Romain Millo-Chluski et Yohan Montès permettait d'aviver une intensité faiblissante. Les Anglais résistaient bien à une période d'infériorité numérique consécutive à un carton jaune au pilier Mako Vunipola (62e).

A 18-11, les hommes de Mark McCall s'accrochaient tant bien que mal à leur point de bonus défensif mais une nouvelle pénalité de Doussain, à deux minutes de la sirène, parachevait le succès toulousain. Les Rouge et Noir peuvent désormais viser un nouvel objectif: décrocher un quart à domicile.