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L'ailier sud-africain de Toulon Bryan Habana , lors du match de Top 14 contre le Racing, au stade Jean Bouin le 30 novembre 2013

Le champion d'Europe Toulon, qui reste sur une défaite en Coupe d'Europe et traverse une mauvaise passe en Top 14, entend réaffirmer son statut samedi (14H35) chez les Anglais d'Exeter et s'entrouvrir la porte d'une qualification.

Après leur défaite à la dernière minute à Cardiff (19-15), les Varois partagent la tête de la poule 2 avec le "petit nouveau" qui participe au tournoi pour la deuxième année.

"Ces deux matches sont des matches couperet mathématiquement parlant. L'objectif, c'est de gagner les deux matches ou tout au moins de gagner la confrontation avec eux. Mais si on veut avoir les cartes en main, il faut gagner les deux".

Même si son équipe a perdu de sa toute-puissance, à l'image de sa défaite stérile (23-0) concédée samedi dernier au Stade Français avec un pack totalement muselé, les objectifs sont clairs pour Bernard Laporte . Et le constat des dernières semaines est tout aussi limpide: "On est trop dominé physiquement et notamment en mêlées fermées. Quand on ne prend pas l'ascendant dans ce secteur, après on souffre".

Avants et arrières du RCT ont donc eu droit à une semaine musclée avant de se rendre en Angleterre chez un adversaire a priori plus faible mais pas pour autant complexé.

Les "Chiefs" affichent plus le culot du débutant que de la timidité, en témoigne leur bilan statistique très bon offensivement (deuxième meilleure attaque derrière Toulon, deuxième plus grand nombre d'essais marqués derrière Toulouse) mais aussi très friable en défense (onzième défense du tournoi avec le pire pourcentage de plaquages réussis).

"Ils ne perdent pas souvent chez eux et ils ont détruit Cardiff en Coupe d'Europe (44-29)", prévient le pilier italien Martin Castrogiovanni , qui débutera dans un XV solide et expérimenté avec notamment Botha, Williams, Masoe, Juan Smith , Wilkinson, Habana et Bastareaud.

Cette saison, les Anglais n'ont en effet concédé qu'une défaite en cinq rencontres dans leur toujours fervent Sandy Park. Mais ils restent sur une série de trois défaites (une en Coupe Anglo-Galloise, deux en Championnat).

"Pour se sortir de notre mauvaise passe actuelle, il n'y a probablement rien de mieux qu'un bon gros match, estime l'entraîneur Rob Baxter. On a montré en Coupe d'Europe un meilleur visage qu'en Championnat. On a beaucoup travaillé pour des matches comme celui-ci, c'est le message que j'ai passé aux joueurs."

"On ne va pas se cacher. On veut les attaquer d'entrée et les forcer à défendre", annonce son adjoint Ali Hepher.

Les Toulonnais veulent affirmer leur rang parmi les prétendants au titre. L'opposition offerte par les Anglais d'Exeter durant cette période délicate devrait leur donner l'occasion de montrer leur niveau.

Les équipes

Exeter: Arscott - Nowell, Dollman, Shoemark, Jess - (o) Steenson, (m) Lewis - T. Johnson, Ewers, White - Welch, Mumm (cap.)- Tui, Yeandle, Moon (c)

Toulon: Mitchell - Palisson, Bastareaud, Giteau, Habana - (o) Wilkinson (cap.), Tillous-Borde - J. Smith, Masoe, S. Armitage - A. Williams, Botha, Castrogiovanni, Burden, Fresia

Remplaçants

Exeter: Whitehead, Sturgess, Brown, Hanks, Horstmann, Thomas, Slade, Whitten

Toulon: Orioli, Chiocci, Hayman, Bruni, Wulf, Mermoz, Claassens, Suta

Arbitre: Alain Rolland (IRL)