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L'ouvreur de Toulon Jonny Wilkinson (d) est félicité par l'arrière Delon Armitage lors du match de Coupe d'Europe contre Leicester, le 7 avril 2013 à Toulon

Qualifié pour la première fois en demi-finale de la Coupe d'Europe et sérieux candidat au titre en Top 14, Toulon, amputé de quelques cadres blessés, va devoir gérer au mieux sa fin de saison pour enfin rajouter une ligne à son palmarès, vierge depuis 1992.

Un combat acharné d'une grande intensité, qui a laissé quelques traces: Toulon s'est réveillé fatigué, mais comblé, lundi, au lendemain de son quart de finale victorieux face aux Anglais de Leicester (21-15).

Mais dès dimanche prochain, les joueurs de Bernard Laporte devront se coltiner Clermont, l'autre qualifié français pour les demi-finales européennes, lors de la 24e journée de Top 14, au stade Vélodrome de Marseille.

"On doit se préparer d'abord pour Clermont et Grenoble et ensuite on pensera à la demi-finale face aux Saracens, qui joueront chez eux, à Twickenham", a aussitôt lancé le manageur toulonnais, pour qui ce succès certes historique "n'est pas une consécration".

Comme pour mieux rappeler la désillusion de la saison passée conclue sur des défaites en finale du Challenge européen (contre Biarritz, 21-18), deux ans après un premier échec en 2010, et ensuite en finale du Top 14 (face à Toulouse 18-12).

Cette année, le RCT bénéficie cependant d'un programme plutôt favorable.

Leader du Top 14 avec 9 points d'avance sur le 3e, Toulouse, à trois journées de la fin de la saison régulière, il est quasiment sûr d'éviter les barrages et n'a donc potentiellement que cinq "gros" matches à disputer, avec la réception de Clermont, puis deux demi-finales (championnat et Coupe d'Europe) et éventuellement deux finales.

Ce n'est pas tout à fait le cas de son dauphin Clermont, qui après son déplacement au Vélodrome, recevra une semaine plus tard le Stade Toulousain, qui a encore une petite chance de lui chiper la 2e place synonyme de qualification directe en demi-finale.

L'infirmerie va se vider

Dans le même temps, les Varois se déplaceront à Grenoble, pour une rencontre où, Laporte l'a déjà annoncé, ils feront tourner leur effectif.

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Le pilier toulonnais Nick Kennedy extrait le ballon d'un regroupement durant le match de Coupe d'Europe contre Leicester, le 7 avril 2013 à Toulon

Ce sera alors l'occasion de lancer sur le champ les joueurs sur le départ, tels le trois-quart centre Geoffrey Messina (en partance pour Grenoble), le pilier gallois Gethin Jenkins (qui rentre à Cardiff), le 2e ligne anglais Simon Shaw (bientôt à la retraite) et le talonneur Mickaël Ivaldi (qui s'est engagé avec Montpellier).

Une semaine plus tard, Toulon, triple champion de France (1931, 1987, 1992), disputera à Twickenham contre les Saracens la première demi-finale européenne de son histoire. L'infirmerie pourrait d'ici là s'être sérieusement vidée.

L'indisponibilité de l'ouvreur Frédéric Michalak, victime d'une luxation de l'épaule le 16 mars lors de France-Ecosse, avait été estimée à six semaines. L'international pourrait donc être de retour à Twickenham.

La blessure au genou du talonneur Jean-Charles Orioli est, elle, moins grave que prévu. Orioli avait indiqué la semaine dernière souffrir d'une rupture du ligament croisé postérieur du genou gauche, susceptible de l'éloigner trois semaines des terrains, mais jeudi matin, en conférence de presse, Bernard Laporte avait créé la surprise en annonçant qu'il figurait dans son groupe élargi de 26 joueurs.

Finalement, Orioli, pas à 100%, n'avait pas été retenu pour affronter les Anglais mais il devrait très vite faire son retour. Tout comme le deuxième ligne sud-africain Danie Rossouw , victime d'une fracture du petit orteil.