Toulon, double champion d'Europe en titre, accueille jeudi à Mayol (21h00) les Sharks sud-africains dans un match amical de prestige présenté comme "le choc des hémisphères".

En jeu, non pas le titre honorifique de "meilleur club du monde", puisque les Natal Sharks ont été éliminés en demi-finale du dernier Super-15. Mais une question de prestige entre le Nord et le Sud, 18 ans après que l'écrasante victoire des Auckland Blues (alors tenants du Super-12) sur le champion d'Europe Brive, en 1997 (47-11).

Cette rencontre est aussi l'occasion pour la franchise de Durban de se tester avant la reprise du championnat des provinces de l'hémisphère Sud, le 14 février."Ce match est très important pour nous car on vient de finir notre préparation, et on veut avoir l'assurance d'être prêt pour la saison de Super-15", a ainsi expliqué le pilier des Sharks, Tendaï Mtawarira. "On va jouer une équipe qui est en pleine confiance, alors il faudra vite s'adapter car sinon, ce sera compliqué."

Les Toulonnais, en revanche, sortent d'un mois de janvier épuisant, lors duquel ils ont atteint l'objectif "quatre sur quatre" fixé par leur manager Bernard Laporte : battre le Racing Métro puis Bayonne en Top 14 et disputer un quart de finale de Coupe d'Europe à domicile en s'imposant contre l'Ulster et Llanelli.

"Nous ne sommes pas forcément dans les meilleures dispositions avec beaucoup de blessures (Botha, Mermoz, Gorgodze), des sélectionnés (Menini, Guirado, Taofifenua, Bastareaud, Castrogiovanni, Halfpenny...) et de la fatigue à ce moment de la saison", a expliqué le Springbok toulonnais Bryan Habana .

Les autres joueurs "ont la tête aux vacances", a reconnu l'entraîneur adjoint du RCT, Jacques Delmas. Qui a aussi prévenu: "Ils ont assez de bouteille pour se mettre dedans une heure avant le coup d'envoi." Avant de prendre, enfin, un peu de repos pendant la trêve internationale.

Les équipes

Toulon: Hernandez - Tuisova, Habana, Yobo, D. Smith - (o) Sanchez, (m) Claassens - Fernandez Lobbe (cap), Masoe, Vosloo - Suta, A. Williams - Hayman, Orioli, Chiocci

Natal Sharks: S.P. Marais - Sithole, W. Murray, H. Williams, Mvovo - (o) Lambie, (m) Reinach - Bothma, Mtembu, M. Coetzee - Du Toit, M. Botha - Stevens, B. Du Plessis (cap), Mtawarira

Remplaçants

Toulon: Cortese, Fresia, Braendlin, S. Armitage, Bruni, Seuteni, Escande, Bougherara, Cramond, Munoz.

Natal Sharks: Cooper, Chadwick, Adriaanse, Wentzel, Oosthuizen, Hoffman, Zeilinga, Ndungane, Hadebe, Perez, Esterhuizen.