Toulon se rend samedi (14h00) chez un des grands d'Europe, l'Ulster, pour son premier grand test à l'extérieur cette saison qui devra marquer une amélioration dans le contenu après une entrée en matière approximative.

Quiconque s'est déjà rendu dans le mythique stade de Ravenhill à Belfast, dont la capacité excède désormais les 18.000 spectateurs, connaît la mesure du défi. L'Ulster y a gagné 16 de ses 17 matches de Coupe d'Europe et y est invaincu cette saison. Tout simplement.

Alors, certes, l'an dernier, les Saracens avaient réussi à forcer le verrou nord-irlandais en quarts de finale (17-15) mais à quel prix ! Il avait fallu que les Ulstermen soient réduits à 14 dès la 5e minute pour leur faire courber l'échine.

"Les quatorze joueurs irlandais m'avaient impressionné", se souvient ainsi le manager du RCT Bernard Laporte , rappelant au passage que l'Ulster "avait réalisé l'exploit de rester invaincu en poule" l'an passé.

"Cette saison, ils sont repartis sur des chardons ardents (sic) et ont fait un très bon match le week-end dernier à Leicester" malgré la défaite (25-18), appuie encore Laporte.

Voilà donc un vrai défi taillé pour le double champion d'Europe sur la route d'un triplé historique, surtout s'il veut sortir en tête de sa poule pour un éventuel quart de finale à domicile. A la condition première de se montrer bien plus réaliste que dimanche dernier à Mayol face à Llanelli (28-18), avec une équipe remaniée pratiquement de moitié.

"L'Ulster est une référence au niveau européen mais pour nous qualifier, il faut aller chercher des points à l'extérieur", martèle le deuxième ligne Jocelino Suta qui débutera dans la cage aux côtés de Romain Taofifenua.

"Face aux Scarlets, on n'a pas réussi à tuer le match quand il le fallait alors j'espère que samedi, on sera plus précis", renchérit-il

Le RCT devra ainsi régler quelques approximations en conquête, notamment dans le secteur de la touche, afin de mettre dans les meilleures dispositions ses trois-quarts. Les hommes forts du pack, où cinq changements ont eu lieu par rapport à dimanche dernier (Masoe, Taofifenua, Suta, Guirado et Menini titulaires), s'en pourlèchent les babines.

"Comme toutes les équipes irlandaises, l'Ulster est très performant devant et surtout en mêlée, relève le talonneur Craig Burden. Si on arrive à les contrer ou à les dominer dans ce secteur, on peut prendre l'avantage."

Du côté des Nord-Irlandais, on salive de pouvoir se mesurer pour la première fois au détenteur de la couronne continentale. "Toulon regorge de stars mais nous serons chez nous. Et l'on a des supporteurs qui font sacrément de bruit et qui nous donnent une raison de nous battre", souligne l'ailier Craig Gilroy.

"On respecte Toulon mais on va leur donner du fil à retordre, en prenant du plaisir et en montrant ce que l'on sait faire", ajoute-t-il, bravache.

Les XV de départ

Ulster: Ludik - Bowe, Payne, Olding, Gilroy - (o) Jackson, (m) Marshall - Henry, Wilson, Diack - Van der Merwe, Stevenson - Herbst, Best (cap), Warwick

Toulon: Halfpenny - D. Armitage, Bastareaud, Mermoz, Habana - (o) Giteau, (m) Claassens - S. Armitage, Masoe, Fernandez Lobbe - Taofifenua, Suta - Hayman (cap), Guirado, Menini

Remplaçants

Ulster: Herring, Black, Fitzpatrick, Ross, Williams, Heaney, Humphreys, Cave

Toulon: Burden, Barcella, Chilachava, Botha, O'Connor, Williams, Tillous-Borde, J. Smith

Arbitre: Wayne Barnes (ENG)