Un mois et demi après sa démonstration de force en Ulster, le double champion d'Europe Toulon visite dimanche à l'occasion de la 3e journée (18h15) une autre enceinte redoutée, celle de Leicester, pour faire un grand pas en direction des quarts de finale.

Bernard Laporte , manager du RCT leader de la poule 3, n'y va pas par quatre chemins: "Gagner chez (les Anglais) nous mettrait dans une configuration de rêve."

Un succès à Welford Road placerait effectivement son équipe sur une voie royale, non seulement pour franchir les poules, mais également afin de s'assurer le quart de finale à domicile visé sur la route d'un inédit triplé européen, déjà dans la tête du pilier Florian Fresia.

"Le triplé peut être énorme. Quand tu débarques à Toulon et que 50.000 personnes t'attendent, c'est vraiment exceptionnel. Tu n'as qu'une envie, c'est de le revivre", déclare-t-il.

"On a vraiment besoin de cette victoire pour les recevoir la semaine prochaine à Mayol sans trop de pression", ajoute le pilier, remplaçant dimanche pour cette sorte de revanche du quart de finale 2013 remporté par Toulon à domicile (21-15).

Le RCT, bien que privé sur blessure de ses ouvreurs Matt Giteau et James O'Connor (en plus de Michalak), ainsi que de son arrière-buteur Leigh Halfpenny - Nicolas Sanchez sera à l'ouverture et butera - se présente avec confiance en Angleterre.

Vainqueur en patron lors de la précédente journée (23-13) à Ravenhill, où l'Ulster avait remporté 16 de ses 17 matches européens, il s'est également montré convaincant samedi dernier en Championnat face à Clermont (27-19).

- Forcément un gros combat devant -

"(Contre Clermont) on n'a pas été très bons dans la zone de rucks. On a consommé trop de mecs et on n'a pas été assez performants au plaquage pour enrayer le jeu adverse", tempère Laporte.

Si le manager insiste sur les regroupements, c'est parce qu'il sait à quoi s'attendre à Welford Road. Dans leur tanière, les "Tigers", par ailleurs équipe la plus efficace en touche en Coupe d'Europe cette saison (neuf ballons pris sur lancer adverse), n'ont ainsi perdu qu'un seul de leurs 26 derniers matches dans la compétition.

"Leicester est une équipe puissante devant, mais aussi derrière avec des centres et des ailiers très costauds. On sait qu'il nous proposerons du défi physique et il faudra répondre présent en mêlée et sur les mauls", souligne Laporte.

"Cette équipe possède l'une des meilleures mêlées d'Europe. Je pense qu'ils vont beaucoup jouer devant et mettre de la pression défensive", appuie le pilier italien du RCT Martin Castrogiovianni, un brin revanchard après avoir passé sept ans à Leicester (2006-2013): "Je veux leur démontrer qu'ils ont fait une erreur en me laissant partir."

Double vainqueur de la Coupe d'Europe (2001 et 2002), les Tigres paraissent certes un peu en retrait cette saison, avec un gros passage à vide de deux mois en Championnat (une victoire en cinq journées de mi septembre à mi-novembre), et jouent sur ce match leur avenir en Coupe d'Europe.

"Leicester n'a jamais très bien commencé ses saisons, mais il est quasiment toujours présent en finale, prévient Castrogiovanni. C'est une grande équipe qui sait gagner ses gros matchs." A coup sûr, c'en est un.

Les équipes

Leicester: Tait - Scully, M. Smith, Allen, Goneva - (o) O. Williams, (m) B. Youngs (cap) - Salvi, Crane, Gibson - Kitchener, Thorn - Cole, T. Youngs, Ayerza

Toulon: D. Armitage - Mitchell, Bastareaud, Mermoz, Habana - (o) Sanchez, (m) Tillous-Borde - S. Armitage, Masoe (cap), Gorgodze - A. Williams, B. Botha - Castrogiovanni, Guirado, Chiocci

Remplaçants

Leicester: Ghiraldini, Rizzo, Balmain, Parling, Barbieri, Harrison, Burns, Benjamin

Toulon: Orioli, Fresia, Hayman, J. Smith, Wulf, Suta, Escande, R. Taofifenua

Arbitre: Nigel Owens (WAL)