Toulon a repris la place de leader à Clermont en remportant la grande affiche de la 12e journée du Top 14 (27-19), samedi à l'Allianz Riviera de Nice.

Dans un match de haut niveau et d'une rare intensité, les Toulonnais ont inscrit trois essais grâce notamment à un doublé de David Smith (14e, 73e) et au talent de Maxime Mermoz , auteur d'un essai (37e) et de deux passes décisives.

Le champion de France en titre a pourtant eu du mal à distancer des Clermontois accrocheurs, qui n'ont cédé qu'à la 73e minute.

"En début de deuxième période, on a été un peu fébrile et on prend un essai sur un ballon rendu", a détaillé le Toulonnais Sébastien Tillous-Borde après la rencontre. "Quand l'ASM est repassée devant au score, on ne s'est pas affolé. On a essayé de remettre des séquences en place. On tenait mieux le ballon et on sentait qu'il y avait des possibilités de marquer un nouvel essai. C'est ce qui s'est passé."

Alors que les équipes n'étaient séparées que d'un point (20-19), une percée rageuse de Steffon Armitage , bien relayé par Smith, a débouché sur l'essai de l'ailier néo-Zélandais, servi par une remise intérieur de Mermoz.

Un carton jaune de Bonnaire deux minutes plus tard a anéanti les chances de l'ASM de décrocher le bonus défensif.

Dans cette rencontre menée tambour battant, c'est Toulon qui a pris l'avantage le premier sur un turnover admirablement négocié après moins d'un quart d'heure de jeu.

- Une 2e période piégeuse -

Tout part d'un ballon gratté au sol par Menini. Le jeu se développe grand côté et permet de décaler Mermoz, qui sprinte sur quarante mètres pour servir son ailier Smith à deux mètres de la ligne sous la pression de Buttin.

Clermont remet la main sur la ballon peu avant la demi-heure de jeu et signe une première alerte avec une percée de Lee relayée par Radosavljevic, repris de justesse par Menini. Cinq minutes plus tard, Lee franchissait la ligne sur une action initiée par Stanley et bonifiée par un slalom de James (10-8, 31e).

En réponse, Mermoz concrétisait un bon travail de ses avants sur une passe allongée de Tillous-Borde. Malgré une dernière ruade de l'ASM, le RCT basculait à la pause avec un avantage significatif (17-8).

A la reprise, le RCT déjouait, permettant Clermont de repasser en tête sur une percée de Stanley et un essai de Rougerie en bout de ligne. Mais la pénalité de Sanchez et l'essai de D. Smith fermaient la marque.

"On a été capable de revenir au score lors des vingt premières minutes de la deuxième période", a estimé Franck Azema, manager de Clermont. "Mais par la suite on a trop subi, on a pris des impacts et on a été trop naïf sur certaines montées défensives avec plusieurs plaquages manqués."

Le choc des deux meilleurs clubs français du moment a tenu toutes ses promesses. Mais ce sont bien les Toulonnais qui passeront les deux prochaines semaines, consacrées aux 3e et 4e journées de Coupe d'Europe, en tête du Top 14.

De bonne augure avant d'aller défier Leicester samedi, tandis que Clermont devra "rééquilibrer" ses erreurs "pour ne pas les reproduire" chez les Irlandais du Munster.